关于对联的起源，可谓众说纷纭，莫衷一是。但是，对联的源头，基本可以追溯到两千多年前的春秋战国时期。一般认为，对联的前身是“桃符”。
对联的起源
据《淮南子》说，所谓桃符，又称“桃梗”，是两块“一寸宽、七八寸长”的悬挂在正门左右门扇上用来驱鬼镇邪的桃木板，上面分别画着传说中的降鬼大神“神荼（shū）”和“郁垒（lǜ）”的神像，或者写着他们的名字——左神荼、右郁垒。
这也就是民间俗称的“门神”。据史料记载，早在秦汉以前，我国中原地区民间过春节就有家家户户悬挂桃符的习俗。
沧海之中，有度朔之山，上有大桃木，其屈蟠三千里，其枝间东北曰鬼门，万鬼所出入也。上有二神人，一曰神荼，一曰郁垒，主阅领万鬼。恶害之鬼，执以苇索而以食虎。于是黄帝乃作礼以时驱之，立大桃人，门户画神荼郁垒与虎，悬苇索以御凶魅。（《论衡·订鬼》引《山海经》）
这段文字的大意是说，在茫茫大海之中，有一座山名为度朔山，山上有一棵大桃树，这棵桃树铺天盖地，树枝盘旋曲伸有3000 里。在桃树树枝的东北方向，有一个地方桃枝稀疏，形成了一个门，叫做“ 鬼门”，天下所有的“鬼”都从这里进进出出。
“鬼门”上有两位神人——一个名叫神荼，一个名叫郁垒，他们负责识别天下的鬼。凡看到不讲道理专门祸害人的“恶鬼”，他们就把它们用芦苇编成的绳子捆起来喂给老虎吃。因为这兄弟俩能帮人驱鬼避邪，于是黄帝向全国发布了一道命令，春节前夕，家家户户都要用桃梗刻制神荼、郁垒像，除夕那天悬挂门前；
同时，在大门上端悬挂芦苇编的绳索，二门上要画一只老虎，用来避免妖魔鬼怪的侵扰。那时候起，人们就设立大桃人，在门上钉桃木板，画上两位神和老虎的像，在门上面悬挂苇索，用来驱邪伏魔。
大约稍晚些，人们又嫌刻木人太麻烦，于是就直接在桃木板上画两个神像，题上神荼、郁垒的名字，于除夕下午挂在门两旁，以压邪祛鬼。然而，一边是两个字的“郁垒”，另一边是一个字“荼”，写出来不对称，也不美观，于是有人就在“荼”的前头加个“神”字，成为“郁垒”“神荼”。
这不妨看作最早的人（神）名门对，这就是“桃符 ”。它的出现是产生对联至关重要的一步。
春联的由来
直到宋代，对联中的“春联”还是被称为“桃符”的。联语却不限于题写在桃符上，而是用在楹柱上，后人名曰“楹联”。“桃符”真正被称为“春联”，还是明代的事。据明代文人陈云瞻记载：“春联之设自明太祖始。帝都金陵，除夕前勿传旨，公卿士庶家，门口须加春联一副，帝微行出观。”朱元璋不仅亲自微服出游，观赏笑乐，他还亲笔给学士陶安等人题赠春联。帝王的提倡，使春联日盛，终于形成了至今不衰的风尚
春联的发展
清代富察敦崇《燕京岁时记·春联》记载：“春联者，即桃符也。自入腊以后，即有文人墨客，在市肆檐下书写春联，以图润笔，祭灶之后，则渐次粘挂，千门万户，焕然一新。”从传统春联“爆竹一声除旧/桃符万象更新”和宋王安石诗句“千门万户曈曈日,总把新桃换旧符”中，也看出春联与桃符的关系。
这种习俗持续了一千多年，到了五代，人们才开始用吉祥话代替两位神仙的名字，用普通木板（或红纸）代替桃木板，才完成了对联的演变。
