在抗日战争时期，不少居住在中国的外国人对中国百姓的遭遇非常同情，并为他们提供了不少帮助。在这些外国友人中，有一位不得不提，他就是约翰拉贝。
1882年拉贝出生在德国汉堡，很小的时候父亲就去世了，家里条件并不是很好。初中没毕业他就辍学在一家商店当伙计，勉强糊口。1908年他受西门子中国公司招聘，开始在中国北京、上海、南京等各大城市工作，这一干就是30年，与中国人民结下了深厚的友谊。
1934年希特勒上台后第二年，拉贝也加入了纳粹党，那时“纳粹党”还只是一个非常普通的党派，并无其他特殊含义。1937年11月，日军进犯南京前夕，为了保护南京城里的普通百姓免受战火，他和十几个生活在南京的外国传教士、牧师、医生共同建立了一个大约4平方公里的南京安全区，拉贝担任安全区的国际委员会主席。
1937年12月13日，日军攻破南京城后，进行了持续6周的疯狂杀戮，成千上万手无寸铁的无辜百姓惨死在日军刺刀下，整个南京成了一片人间炼狱，唯一还算安全的就是拉贝建立的南京安全区。当时这个只有4平方公里的安全区差不多挤了30万难民，仅他家里就收留了600多位难民。在充满杀戮的南京，这个小小的安全区成了这30万南京百姓的唯一希望。
当时这个南京安全区是拉贝他们以各个国家的名义建立的，日本可以不在乎这十几个外国人，但却不能忽视他们的背后的国家。尤其是拉贝，他的背后可是德国，而他还是纳粹党中的一员。另外，拉贝还多次冒着生命危险阻止日本侵略者在安全区内施暴，并不断与日本领事馆交涉、抗议，并借助国际舆论向日本政府施压。无奈之下，日本只好默许了安全区的存在，下令不让日本士兵进入南京安全区。
拉贝不仅收留了约30万难民，还向国际社会求助，筹集资金，从其他地方购买粮食和药品，然后千辛万苦运到安全区，救济这些灾民。据资料记载，在拉贝的庇护下，至少有25万南京百姓活了下来。那些被他救助的难民对拉贝非常感激，称他是“几十万中国人的活菩萨”。
在收留难民的这段时间，拉贝还写了著名的《拉贝日记》，里面记载了日军在南京的残暴行为，其中包括500多个日军暴行的惨案，除此之外，拉贝还保存着80多张南京大屠杀的照片，后来这些东西也成为了研究南京大屠杀的重要资料。
1946年二战结束后不久，拉贝因为纳粹党的身份被苏联和英国逮捕，后在中国政府的帮助下被释放，为了感谢当年他在南京救助25万中国人的壮举，国民政府每月还为他提供粮食和金钱，让他安享晚年。1950年拉贝在柏林逝世，享年68岁。
1997年因租地到期，柏林政府计划清除拉贝墓地，这时拉贝的后人决定将墓碑捐给中国南京。在中国，南京政府为他重修了墓园，他曾经在南京的故居也成了全国重点文物保护单位。豺狼来了有猎枪，朋友来了有美酒，对于曾经伤害过我们的敌人，我们不会忘记，而那些在困境中帮助过我们的人，我们也必将铭记于心。
