中秋节祭月作为传统文化现象，最早源自中国古人对天象的崇拜。史书记载，上古时期，帝王每年都要对天、地、日、月进行祭祀，古人有“春祭日、夏祭地、秋祭月、冬祭天”的说法。农历八月十五既是月中日，又是季中日，古人在这一天祭月，也表达了对天象的敬畏，为了弘扬中秋文化，后人又增加了很多传说。
中秋文化从起源到弘扬，都有着明显的传统文化特点。一是以农耕文化为根；二是以“善恶”为标准的道德价值观；三是被君权不同程度的改造，并通过君权弘扬。
“中秋祭月”根植于农耕文明
农耕文明是传统文化的根。人类从狩猎进入农耕时代后，古人就对天象开始思考，主要因为是农耕靠天吃饭的，比起以前的渔猎生活，农耕时代为人类提了更稳定的食物来源。在对天象的长期观察中，古人慢慢发现，日出日落，月有阴晴圆缺，这些都是有规律的。
由于月亮比起太阳更容易观察，于是古人根据月亮变化规律发明了阴历（又称夏历和农历），并以此适时耕作。古人相信大自然也有善良的一面，他们崇拜天象，在不同的季节祭祀，也是希望得到这些神秘力量的保护。
《明史·礼志三》就有关于古人祭祀的记载，“天地至尊，日月次天地”、“春分阳气方永，秋分阴气向长，祭祀以得阴阳”。对于祭祀时间，《礼记》说：“天子春朝日，秋夕月。朝日之朝，夕月之夕。”而八月十五晚上的月亮是一年中最圆的，古人便选择这一天的晚上祭月。
其实，从气象学原理来看，因为中秋正处在秋分前后，白昼和夜晚的时间几乎一样长，月亮位于正东方向，恰好受位于正西方向的太阳直射，接收的阳光最多，也让这一天的月亮看起来又大又圆。
中秋传说彰显朴素的“善恶”标准
关于中秋的传说，传说最多的是嫦娥奔月故事，被后人演变为三个版本。相传在远古时期，天上突然出现了十个太阳，晒得大地直冒烟，老百姓实在无法生活下去了，善射的后羿决心为老百姓解除这个苦难。在三个版本的嫦娥奔月故事中，开头都把后羿说成是一位大英雄，故事的分歧在于他射日前后。
一种说法是，后羿的妻子嫦娥，为了制作射日的箭头，吃了王母娘娘给的仙丹，然后飞上天，捕捉星星，制作箭头，后羿射落了九个太阳，而嫦娥却永远留在了月宫。
第二种说法是，后羿射落九个太阳后，王母娘娘为了让人们记住后羿的功德，赐给后羿仙丹，想让他长生不老，继续造福人间。恶棍逄蒙听说后，便在一天晚上（这一天刚好是八月十五），趁后羿不在家，闯进后羿家里，逼迫后羿的妻子嫦娥交出仙丹，为保护仙丹不落在坏人手里，嫦娥吞下了仙丹。
第三种说法是，后羿射日后，赢得了很多赞誉，被推为头领。然而没想到，后羿的生活日渐腐化，他贪恋人间富贵，开始坑害百姓，他为了长生不老还骗取王母娘娘的仙丹，善良的妻子嫦娥，不忍心后羿祸害人们，于是自己吞下仙丹。
这三个版本，实际上有一个共同的主题：抑恶扬善。从人性的角度讲，第一个版本最完美。接下来的两个版本都有人性的恶，但嫦娥始终站在道德制高点。
实际上，不仅是中秋传说，在古代所有传说中，都反映了抑恶扬善的道德标准。
中秋文化因君权弘扬，也被君权改造
我国的传统文化，之所以能绵延几千年不断，这其中离不开君权的作用。比如儒家文化，就是不断被君权改造后，得以占据传统文化核心地位的。同时，君权对于传统文化的传播也有不可磨灭的作用。我们还拿儒家文化做例子，正是因为汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”，才使得儒家文化得以弘扬，而其余诸子思想被抑制。
唐代以前，中秋节祭月仪式还没有在民间流行，其原因：一是皇权神授，不可挑战。比如清朝时，被削职官员潘荣陛在《帝京岁时纪胜》就有这样记载，说古代律令规定：“春分祭日，秋分祭月，乃国之大典，士民不得擅祀。”二是担心百姓擅自祭祀容易引发社会混乱。再者，祭祀作为盛大活动，花费那么大，寻常百姓连饭都吃不饱，哪有钱去祭祀呢？
然而唐玄宗时，因为他的一次中秋赏月，歌舞升平之中，渐入佳境的唐明皇激发了灵感，于是谱写了《霓裳羽衣曲》，从此，此曲在民间传开，中秋祭月也得以流行。
朱元璋“八月十五杀鞑子”的故事，让民间中秋祭月时吃月饼盛行。元朝末年，各地纷纷起义反元，朱元璋决定中秋节这一天起义，他给百姓发了月饼，月饼里夹了一张“中秋夜杀鞑子迎义军”的字条。后来朱元璋建立明朝，也把中秋吃月饼作为民间习俗。
其实不管是唐玄宗，还是朱元璋，他们都通过手中的权力改造了“中秋习俗”，也让中秋文化在民间传递出“皇恩浩荡”的信息。
