说到中国古代的四大发明，大家都知道是：“火药、造纸术、印刷术和指南针”，这也是我国作为世界文明古国的重要的依据。中国古代的四大发明是中国的，也是世界的，他们从中国传播到世界，影响了人类社会的发展进程！
传说中，火药最早是中国古代春秋时期的方士发明的。那时，人们总想寻找到长生不死之术，认为可以服用炼制的丹药来实现。一天，一个方士把天然的硫黄、硝石等放在坩埚里加热，“嘭”的一声爆炸了！但当时，怎样能制造、控制和利用这种爆炸，人们还不是很清楚。
到了唐朝中期，有了火药有效配制的配方、唐末火药开始用于战争。宋元时期，有了使用火药的火器用于战争。13世纪，火药传入阿拉伯和欧洲，改变了西方中世纪的战争模式，这是世界军事上划时代的一件大事。但中国的火器并没有持续的创新和发明，我们更多的还是满足于用火药来制作喜庆的烟花了。
近代，当列强拿着先进的火器来打我们时，我们就一败涂地了。
传说中，我们的先民远古时期就发现了天然磁石指向南北的特性。在古籍中，有记载：在黄帝和炎帝在打败蚩尤的涿鹿之战中，蚩尤招神怪做大雾围困炎黄联军，而黄帝制指南车带领大军冲出迷雾，击败并斩杀了蚩尤。至战国时期，人们发明了实际可用的“司南”，用来识别方向。
北宋时，人们又制造出更为精准的指南针，并开始用于航海。南宋时，指南针广泛用于远洋航海。13世纪，指南针传入阿拉伯和欧洲，为大航海时代的欧洲航海家探索新航路，提供了重要条件。
新航路开辟之后，西方也开始了对美洲、非洲和东方的殖民掠夺，造成了西方先进、东方落后的局面。
文字是文明的重要标志，也是记录和传承文明的重要工具。文字发明后，载体先后有石头、甲骨、泥板、青铜器、竹木简等。后来，人们又使用丝帛作为文字的载体，但因价格昂贵而不能普及。
西汉时，我国发明了造纸术，但也因材料、工艺等原因，也未能普及。公元105年，东汉的宦官蔡伦改进了造纸术，用麻头、树皮、破鱼网等，做原料，极大地降低了造纸的成本，使纸张得以普及，人们称为“蔡侯纸”。
后来，中国的造纸术也传播到世界各地，极大地推动了科学思想文化的传播与交流，为人类社会的文明进步做出了巨大的贡献。
古代的文化的传播、书籍的复制都是抄写，费时费力、且容易出错。隋唐时，人们受印章的启发，发明了雕版印刷术，就是把一页的文字反刻在板上，再刷墨覆纸来印刷。但一幅雕版只能印制一本书籍，成本也很高昂。
至北宋时，毕昇又发明了活字印刷术，就是把一些常用字独立刻制，可重复组合、循环使用。1315年，中国最先铸出铜活字。后来，我国的印刷术连同其他发明沿着“丝绸之路”传到了西方。促进了人类社会的思想和文化的广泛传播。
