公元1405年，正是明朝永乐三年，初夏的一天，一支庞大的船队从苏州太仓刘家港扬帆出发，顺风南下，开始了长达两年的远航之旅。
这就是举世皆知的郑和第一次下西洋。
从1405年到1431年，26年间，三宝太监郑和一共进行了七次下西洋壮举。这七次下西洋创造了多项世界纪录。
——这是世界上最早的远洋冒险活动。半个世纪以后，欧洲航海家麦哲伦、哥伦布、达伽玛等人才启动他们的冒险之旅；
——这是当时世界上规模最大、船只最多的船队。船队船只数量在200艘以上，船员数量则多达2万多人。麦哲伦的船队只有5条简陋的船只，哥伦布第一次航行也只有3条小帆船；
——这是那时候持续最久、到达最远的远海上航行。每一次下西洋，持续时间短则一年有余，长则两年多。最远曾达东非、红海和美洲一带；
——郑和船队的航海技术和组织协调水平，也是当时世界的最高水平。船队把航海天文定位与导航罗盘的应用结合起来，提高了测定船位和航向的精确度，罗盘的误差，不超过2.5度。船上2万多人，各司其责，井井有条，显示出高超的组织协调水平。
然而，浩浩荡荡的郑和七次下西洋，并没有给当时的明朝帝国带来什么改变。与此形成鲜明对比的是，半个世纪后麦哲伦、哥伦布、达伽玛等人的冒险之旅，无一例外地将他们所在的国家带入殖民帝国时代。
麦哲伦、达·伽马所在的葡萄牙，哥伦布所在的西班牙，本来是一个弹丸之国，名不见经传，却经过远洋冒险，成功开拓海上贸易路线，并进行海外殖民扩张，先后成为殖民世界的“日不落帝国”。
郑和下西洋为何没把中国变成日不落帝国？
麦哲伦、哥伦布、达伽玛等人所进行的远洋冒险活动，从一开始就是抱着殖民的目的，而不是单纯的科学探险。
以麦哲伦为例，他还没开始远洋冒险时，就是一名葡萄牙军官，多次参加殖民战争。他之所以要进行远洋冒险，是为了寻找并获得香料群岛的控制权，以此来垄断世界香料贸易。在冒险中，麦哲伦体现出残忍的一面。他们抵达马里亚纳群岛后，因为岛上居民偷了船上一些物品，就大开杀戒，杀死了7个当地居民，还防火烧掉他们的房屋和小船。
郑和下西洋的目的到底是什么，众说纷纭。
一种说法是寻找失踪的建文帝，即“成祖疑惠帝亡海外，欲觅踪迹”。一种说法是宣扬大明威德，即“且欲耀兵异域，示中国富强”。一种说法是包抄帖木儿帝国、 扫荡张士诚旧部等。
不管是什么目的，都与“发展海外贸易、进行海外扩张”没有多大的联系。实际上，郑和下西洋一开始就带着浓厚的政治意味，而不是经济目的。明成祖朱棣派郑和下西洋，可不是让他去与海外国家做生意，而是通过展示军事力量，逼迫海外国家派遣贡使到中国觐见，恢复朝贡。
其实，在宋朝时期，中国的海外贸易十分频繁、发达。宋朝沿海对外贸易港口达到20余处之多，进出口货物达410种以上，与中南半岛、南海诸国、大食诸国、西亚诸国保持着紧密的贸易往来关系。而且除了官府经营，私商经营尤其蓬勃。
可是，到了明朝，朝廷对私商经营持禁止态度，以至于“片板不许下海”。使得郑和下西洋的船队虽然看上去浩浩荡荡，“云帆蔽日”，实际上却是“孤帆远影”。在这支庞大船队的后面，没有也不允许有民间海商的船队跟随。
由此可见，郑和下西洋只不过是明朝统治者为了满足“天朝上国”体面而进行的一场政治游戏，注定不会给这个国家带来什么收益。当然就远远不能谈上利用这次宝贵的远洋冒险航行，来发展海外贸易，进行海外扩张，从而变成世界最早的日不落帝国。
事实上，由于郑和下西洋，耗费巨大，使得国库严重超支，“支费浩繁，库藏为虚”，而贸易换来的宝物不能转化为实实在在的国库收入，因此遭到越来越多官员的反对。郑和下西洋最终寿终正寝，甚至连大量原始资料，如皇帝敕书、郑和船队的编制、名单、航海日志，账目等，都遭到销毁藏匿。
古代中国就这样错过了一次在近代崛起的机遇。
