北宋时期有三大笔记，分别为《容斋随笔》《困学纪闻》和《梦溪笔谈》。其中，《梦溪笔谈》被英国科学史学家李约瑟誉为“中国科学史上的里程碑”。那么，《梦溪笔谈》缘何获得如此殊荣呢？
沈括其人，何以成书
《梦溪笔谈》是北宋官员沈括晚年归退后的笔记作品，书名来自作者居所“梦溪园”，因为平时经常与客人在园内交谈，故用名“笔谈”。沈括是杭州钱塘人（今浙江杭州），23岁时以父荫入仕，曾任海州沭阳县主簿。嘉祐八年（1063），33岁的沈括考中进士，后被推荐到京师昭文馆编校书籍，由此对天文历算有了一定的研究。
资料图：沈括雕像。
熙宁二年（1069），王安石推行变法后，沈括积极参与其中，由此受到宋神宗和王安石的信任和器重。熙宁五年（1072），沈括兼任提举司天监，职掌天象观测、历书推算等，期间上“浑仪、浮漏、景表”三议。次年，沈括受命前往两浙考察水利和差役法的施行情况。
熙宁八年（1075），沈括以翰林侍读学士的身份出使契丹，交涉划界事宜。出使途中，沈括细心绘记了契丹的山川险阻及风俗人情，后以《使契丹图抄》上奏朝廷。次年，沈括升任翰林学士，权三司使，参与财政方面的管理。
熙宁九年（1076）后，因为变法失败的缘故，沈括被罢去三司使、翰林学士，贬为起居舍人、集贤院学士，并先后外放宣州（今安徽宣城）、延州（今陕西延安）为知州。在延州时期，沈括兼任鄜延路经略安抚使，负责抵御西夏的侵扰。
元丰五年（1082）二月，沈括因“守安疆界、就副边事”有功升为龙图阁学士。但就在这节骨眼上，西夏大军于当年九月围攻永乐城（今陕西米脂），因为守将徐禧等贪功冒进，结果酿成永乐城惨败，军民损失两万余人。此战沈括虽非首罪，但因指挥不当、救援不力，被贬为均州（今湖北均县）团练副使、随州安置，从此形同流放，政治生命就此完结。
元祐四年（1089）九月，在获准外州居住后，沈括举家搬迁至润州（今江苏镇江）。在早年购置的梦溪园中，沈括举平生所见，撰成《梦溪笔谈》一书。
多姿多彩的科学内容
《梦溪笔谈》是一部综合性笔记体作品，全书包括《笔谈》《补笔谈》《续笔谈》三部分，共30卷，17门，凡609条。除了自己的阅历见识和人文历史方面的内容外，书中也包含了大量天文、历法、气象、水利、地质、地理、医药、音乐等学科的知识。据统计，《梦溪笔谈》所有条目中，属于自然科学方面的约占总数的36%，这在历朝历代的笔记中是十分罕见的。
资料图：《梦溪笔谈》书影。
尤为难得的是，书中的很多记载出自沈括的亲历亲闻。如“石油”一条，其中就记载说：“鄜、延境内有石油，旧说‘高奴县出脂水’即此也。生于水际，沙石与泉水相杂，惘惘而出……颇似淳漆，然之如麻，但烟甚浓，所沾幄幕皆黑……此物后必大行于世，自余始为之。盖石油至多，生于地中无穷，不若松木有时而竭。”“石油”这词，就是由沈括首先提出并沿用至今的。
《梦溪笔谈》中，还详细记载了“布衣毕昇”发明的泥活字印刷术，这是世界上关于活字印刷的最早记载，深受学界重视。此外，当时的一些重大科技发明，如河北的“团钢”与“灌钢”技术、三节合龙巧封龙门的堵缺方法、羌人冷作冶炼中“浸铜”的生产等等，都有赖本书的记载而得以传世。
由于沈括平时留心科学与技艺，书中也有很多是他自己的研究心得和独到见解。如他奉命出使契丹途经河北时，“边太行而北，山崖之间往往衔螺蚌壳及石子如鸟卵者”。沈括认为，“此乃昔之海滨，今东距海已近千里。所谓大陆者，皆浊泥所湮耳。”再如“霜信”的印证，书中记载称：“北方有白雁，似雁而小，色白，秋深则来。白雁至则霜降，河北人谓之‘霜信’。杜甫诗云：‘故国霜前白雁来。’即此也。”
《梦溪笔谈》之外，沈括还有另外一个重要的地理作品就是《天下州县图》。为了绘成这一巨制，沈括耗费了近二十年的时间并查阅了大量档案和图书，这才完成了这套大型地图集。据称，这套地图的图幅之大、内容之详，都是前所未有的。
还是杂记，不可过誉
自从被李约瑟盛赞为“中国科学史的里程碑”后，《梦溪笔谈》引起了国内外学者的极大关注。不过，也有人认为，《梦溪笔谈》并不是真正意义上的科学著作而只是中国古代的笔记体作品，李约瑟之说可能有些夸大拔高之嫌。
从目录学上看，《梦溪笔谈》始终属于子部，如宋元书目将之归入子部小说家类，《四库全书》将之划入子部杂家类。在刘叶秋的《历代笔记概述》中，《梦溪笔谈》被归入考据辩证类笔记。
资料图：北宋《千里江山图》（局部）。
沈括撰写《梦溪笔谈》时，其实也不是有意撰成一部科学著作。书的自序中，沈括清楚地表示：“所录惟山间木荫，率意谈噱，不系人之利害者；下至闾巷之言，靡所不有；亦有得于传闻者，其间不能无缺谬。”由此可见，《梦溪笔谈》和历史上的绝大多数笔记一样，主要特点是博记杂识。在古代，很多文人士大夫脱离仕宦后，将平生见闻笔之于书，也是当时的普遍做法。因此，《梦溪笔谈》虽有“两宋说部之冠”的美誉，但沈括本人乃至近代前的学者都只是将它视为一部普通的博闻考证类笔记而已。
从内容上说，《梦溪笔谈》确实有大量科学、科技类的记载，但总的说来，属于人文科学如考古、音乐、语言、法律、历史及杂闻轶事等方面的记载占到全部条目的64%，这个比例是明显多于自然科学方面的。
在中国古代笔记中，《梦溪笔谈》独树一帜，这点毋庸置疑。《宋史》中称沈括“博学善文，于天文、方志、律历、音乐、医药、卜算无所不通”，这一评价也是恰如其分。1979年7月，中国科学院紫金山天文台将新发现的小行星2027命名为“沈括”，也是为了表彰他的成就！（金满楼）
