海水就是海洋中储存的液体。地理学告诉我们：海洋面积占地球总表面积的70.8％，平均深度约为3800m。地球上，海洋年蒸发形成的淡水约有450万km∧3，只有10%以雨雪形式存在于陆地上形成淡水，90%又流回了海洋。所以，海水是陆地上淡水的总来源，更是地球气候的调节器。科学测量得到，海水中含有80多种化学元素，总盐量约为3.5％。对于人类来说，可用的淡水很有限。
海水之所以不能喝，主要有以下几个原因。
第一，喝海水不能补充体内的水，可造成人体脱水。
我们可以做一个计算题：普通海水的盐浓度大约在3.5%左右，按3.6%计算，我们人体内体液的盐浓度为0.9%，设一定海水的体积为V海水，人体内体液的体积为V体液，则V海水×3.6%=V体液×0.9%，V海水：V体液=9:36，即等于1:4，这就是说，我们喝一份的海水，需要消耗4份的体液来稀释，才可以达到人体内环境的平衡。所以，喝海水可导致人体内“失水”，如果喝多了，渗透压可导致体细胞或者血细胞变形而有生命危险。
在海上遇险、救生等特殊情况下，为了节约淡水，可饮用1:4的海水与淡水的混合水。
第二，喝海水时，还会有其它元素进入人体内，影响到人体的正常生理功能，并可能导致中毒。海水是液体矿产资源，平均每km∧3的海水中有3570万吨的矿物质，自然界中已知的120多种元素中，80%可以在海水中找到。海水中各种元素都以一定的物理、化学形态存在，如氯化镁（氯根）、硫酸镁（硫酸根）、碳酸镁（碳酸氢根和碳酸根）、硼酸分子、溴根、氟根及含钾、碘、钠、溴等各种元素的盐类，含量较高许多离子对人体会产生一定的影响。
第三，海水中，含有许多人类知道的细菌或未知病毒等微生物。
主要是细菌、真菌及噬菌体等。在较浅的海水中，微生物较少，藻类和原生动物比例较大，随着深度的增加，微生物数量又逐渐增加。在50米以下，微生物数量逐渐减少。海洋微生物与陆地微生物不同，如嗜盐性、嗜压性、嗜冷性、发光性、低营养性、趋化性与附着性、多形性等，生命力较强。海洋细菌在特定的环境下，其代谢产物氨及硫化氢（物）可毒化海水，可影响到人体健康。
第四，海水受到污染。
地球表面上的污水、废渣、废油和化学物质等都源源不断地流入大海，虽然海洋有一定的自我净化能力，但也是有限的。在许多海域，有非法倾倒被石油污染的废水行为，油轮泄漏石油时有发生。更严重的是某些国家向海洋中倾倒化学或放射性废物。这些有害物质不仅影响到海洋生物链，也直接或间接地影响到人类的健康。
海水中的盐来源于雨水洗刷陆地。各种土壤或岩层分解产生的各种盐类物质，都随水被带进大海，海水经过几十万年不断蒸发，再加上地表存储的淡水越来越多，盐的浓度也就越来越高。
