在乐曲中，从一个强拍到下一个强拍之间的部分就是一个小节。
每两个小节之间用竖直的线将小节彼此分开，这条竖线就叫做“小节线”。小节线的作用就是作为强拍的标记写在强拍的前面。也就是说，凡是在小节线的后面就一定是强拍。
小节线一般是实线，在某些情况下也可以是虚线（如用于散拍子、混合拍子时）。双小节线又叫复纵线或段落线，表示乐曲中的一个乐段。一细一粗的两条竖线叫做终止线，表示乐曲的结束。
弱起小节
乐曲由拍子的弱部分（弱拍或后半拍）开始，叫做“弱起乐曲”或“弱起”。弱起乐曲的第一个小节线之前的部分叫“弱起小节”。弱起既可以用在乐曲中，也可以用在乐曲中间的乐句中，称作“弱起乐句”。
弱起小节属于不完全小节或不完整小节。由不完全小节开始的乐曲，其结尾一般也是不完全小节，这两个不完全小节相加就等于一个完整的小节。而在计算乐曲的小节数时，则是从第一个完整小节开始算起的。
在音乐中，用来表示不同拍子的记号就叫拍号。拍号用分数的形式来表示，其中分母代表以几分音符为一个单位拍（即单位拍的基本时值），分子则表示出每个小节之中有几个单位拍。在五线谱中分数线用第三线来代替，，不用另外划线。
拍号的读法是先读分母，后读分子，分数线不必读出。
如：
或在简谱中的
则表示以四分音符为一拍，每小节演奏二拍。读作：四二拍。
如：
或在简谱中的
则表示以八分音符为一拍，每小节演奏三拍。读作：八三拍。
拍号只在乐曲开始的第一小节标记一次，记写在调号的后面，之后的每行谱子上就不用再标记了。但如果在乐曲中间需要变换拍子，则需要在所变换拍子的那一小节写出新的拍号，直到再次变换拍子。
常见的拍号有：
●代表强拍 〇代表弱拍 代表次强拍
另外，四四拍的拍号也可以用“C”来标记，二二拍也可以用“”来标记。
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