长江是中国第一大河、长河，也是亚洲第一大河、长河，同时也是世界第三长河。自古以来，山以高为名，河以长为著。珠峰之所以闻名天下，就是因为它是全球第一高峰；尼罗河之所以名气大，是因为它是全世界第一长河；亚马逊河如此著名，也是因为它是全世界水流量最大的河流。
长江
长江是中国、亚洲乃至全世界赫赫有名的一条大江，也是华夏民族的母亲河。在国家地理及世界河流史上占有很高的地位。长江、长城、黄河、昆仑，是中华民族的象征，其标志性的身份深入人心，毋庸置疑。
长江北源——楚玛尔河
那么，长江到底有多长？它的源头在哪里？在古代一直是个谜！而非常有意思的是，长江上游的一条大河，从先秦时期就被认为是长江的源头，这个观点曾深入人心，长达1500余年，直到明代徐霞客亲身考察，才否决了这条大河是长江正源的错误观点，由此真正地揭开了万里长江的源头之谜。
明代地理学家徐霞客
那么，这条大河是哪条河呢？为什么会被误会了1500年之久呢？
岷江流经示意图
它就是位于四川盆地西部的岷江！
岷江
岷江在战国时期就被认为是长江之源，根据源自儒家经典《尚书·禹贡》，该书中记载：岷山导江，东别为沱。意思是岷山引导岷江，往东流向沱江（长江的古名也叫沱江），它就是长江的上游。由于我国古代儒家文化已经成为金科玉律，深入人心，没人会、也没人敢怀疑它的正确性，所以岷江就是长江上源的说法流传了下来，长达1500余年，人们都认为岷江就是长江的上游正源。
岷江
岷江，是一条纵观四川盆地南北、横穿成都平原的大河，自北向南流经茂县、汶川、都江堰、新津、彭山、眉山、青神、乐山、键为等市县，于宜宾注入长江。岷江有两个源头，一个东源，一个西源。东源发源于川北松潘县境内岷山南麓的弓杠岭，这里海拔3727米。西源发源于海拔4610米的郎架岭，两源于虹桥关上游川主寺汇合后始称岷江，然后一路向南奔腾而下，最终于宜宾入注长江。
岷江与金沙江交汇于宜宾市
岷江以东源算，全长735公里，以西源算，全长1280公里。有关东源和西源谁才是岷江的正源，这个问题争论由来已久。在传统意义上以及水文水利界的普遍共识上，东源是岷江正源，这种观点也由来已久。但最新勘察表明，岷江西支大渡河从地理学意义上以及河源学上，才是岷江的正源，这种观点已经得到中科院的确认，但没被普通大众认可。但不论是东源还是西源，都发源自岷山，因此也可以说是岷山孕育了岷江。
岷山主峰雪宝顶，海拔5588米
岷江在古代有很多名字，如渎水、汶水、汶江、汶川等，它是成都平原上的一条极其重要的水源。战国时期就修建的都江堰水利灌溉工程，就位于岷江之上，这个水利工程发挥了巨大的作用，使成都平原成为天府之国，并且时至今日也不过时，继续发挥着它的水流调节作用，惠泽四川盆地2000多年。可以好不夸张地说，岷江滋润了成都平原，都江堰造就了天府之国。
都江堰灌溉工程
岷江因位于岷山脚下而得名，自古以来，有岷山必有岷江，千里岷山逶迤起伏，白雪皑皑，绵延不绝，从甘南直插川北，其主峰雪宝顶海拔5588米，位于川北松潘县境内，岷江东源就发源于此。而千里岷江是岷山的延续，自川北流向川南，一路咆哮700多公里后，从宜宾注入长江。岷江是中国中西部、四川境内的一条重要河流，也是一条非常有名的河流，由于岷江的长度很长，它的各段在古时都有许多名称，如玉轮江、箭水、导江、都江、皂江、沫江、武阳江、合水、金马河、皂里水、三渡水、玻璃江、熊耳江、蜀江枫等等，不同的叫法甚多。
岷江东源弓杠岭南麓隆板沟
岷江也分上、中、下游三段，从源头至都江堰这一段为上游，都江堰至乐山段为中游，乐山至宜宾段为下游。岷江总落差3560米，流域总面积高达135880平方公里，其支流众多，流域面积大于500平方公里的支流有30条，流域面积大于1000平方公里的支流有10条，其他的二级支流更是数不胜数。
岷江与金沙江的交汇处
那么，岷江被误认为是长江的正源是怎么一回事呢？
岷江
现代人谁都知道，长江发源于青海省三江源，其正源是发源于唐古拉山脉主峰格拉丹东雪峰西南侧的沱沱河，其他二源分别是：北源，发源于可可西里山的楚玛尔河；南源是发源于一片沼泽之中的当曲河。这一带高山冰川，不仅是长江之源，也是黄河与澜沧江的源头，因此叫三江源。但是在明朝末年之前，岷江才是人们认知中的长江正源，直到徐霞客推翻了这个观点，他经过千里跋涉，实地考察，确认金沙江才是长江的上游源头。至此，岷江是长江正源的说法，已经存在了1500年之久。
三江并流
那么，古人为何会认为岷江是长江之源呢？难道他们不知道金沙江很长，其上游还有通天河乃至沱沱河吗？为什么眼界这么窄，把岷江视为长江正源呢？
岷江流经示意图
这是主要是因为以下三个原因：
一、 古代交通不便，对西南地区知之甚少。
由于古代交通不便，信息沟通更是匮乏，西南地区山高路远，地瘠民穷，内地人很少有人能够到达青藏高原地区。即使是盛世大唐，要涉足青藏高原，也是困难异常，文成公主下嫁松赞干布，从长安到拉萨走了两年零三个月，这还是举国之力，普通人想去青海、西藏，比登天还难。玄奘西天取经，假如走南线，只需翻越青藏高原和喜马拉雅山脉，就可抵达印度，但他却绕道新疆、葱岭、中亚各国，再折向东南，最终到达印度，等于是绕了一个大圈子。所以说，古代人对西南地区知之甚少，根本就不知道金沙江还有很长一段，金沙江上游还有通天河，通天河上游还有沱沱河、楚玛尔河及当曲河。
金沙江大峡湾
二、 岷江宽阔，水流平缓，更具有大河特征。而金沙江又窄有浅，处在高山峡谷之中，没有大河的气势。
金沙江从宜宾往西，处在高山峡谷之中，河道较浅，水流较急，而且河面普遍很窄。如果不是逆江而上实地勘察，只从宜宾段的金沙江入口看，金沙江似乎很短、很窄、很浅，也许再往西一点，它就到头了一般。而岷江大部分河段流经四川盆地，河道宽阔，水面浩渺，水流缓慢，从直观上来看，岷江气势磅礴，河水浩浩荡荡，一幅大河景象，站在都江堰上观望，岷江的江水扑面而来，视觉冲击力很强。凭肉眼观察，岷江的确是要比金沙江要大。
岷江上源川主寺段
三、 古人认为岷江比金沙江大得多，水流量也比金沙江大，更具备支流特点。
岷江的水流量要比金沙江“大”。直观地看，岷江集中了四川盆地的降水，在雨季，江水滔滔不绝，汹涌澎湃，顺流而下，让人一看就觉得是条大江大河、干流。而金沙江水流相对稳定，变化不大。因此古人认为岷江的水流量远大于金沙江。可实际上，这是视觉错误，现代地理学、气象学早已证实，金沙江水流量远大于岷江。岷江的水流量为2830米³／秒，而金沙江的水流量为4750米³／秒。
流经高山峡谷的金沙江
正是基于以上三个原因，才使得古人误认为岷江就是长江的正源。
长江中游各支流图
但是，徐霞客虽然纠正了这个认知错误，但他还是没能找到长江的源头，他只是将长江的中游段的正源更改为金沙江，而金沙江之上，长江源还有通天河，通天河之上，还有三个源头——沱沱河、当曲河及楚玛尔河。当然，这是历史局限性，也不能怪徐霞客。因为当时明朝的统治，未能延伸至青藏高原。大清康熙年间，青海和西藏才被纳入清帝国版图，清朝开始了全国性的地理测绘工程。为了弄清楚长江的源头，康熙帝派人深入到青藏高原考察。1718年，大清《皇與全览图》横空出世，有关长江与黄河的源头，被标注为通天河。受限于青藏高原恶劣的气候环境，以及困难重重的交通，考察人员没能深入到江源腹地，只探索到了通天河一带，不过在当时，这已经算是一个很大的进步了。
大清康熙年间所编著的《皇與全觉图》
清乾隆年间，齐召南所著的《水道提纲》中，已经把长江源头的布曲、当曲、尕尔曲及沱沱河标注了出来，这在当时又是一个很大的进步。民国时期，虽然军阀割据，战乱频繁，民不聊生，但民国政府依然派出考察队伍，对长江源头进行考察。但民国时期的考察，没有取得大的成果，民国34年出版的《中国地理概论》一书中，有关长江源头的结论是，长江与黄河都发源于巴颜喀拉山，一个发源于南侧，一个发源于北侧，显然，这个结论也是错误的。
