所谓行气，是指针刺后在得气的基础上，使针刺的感应向一定的部位传导或扩散。《针灸大成》：“有病远道者，必先使气直到病所。”就是说在远隔部位针刺时，要使气的感传放散到病变的所在，这种促进气至病所的方法，称为“行气”，欲想行气，应辨别虚实，即脉的虚实、形体的虚实以及针下反应的虚实，然后施以相应的手法，才能更好地达到快正祛邪，防治疾病的目的。《灵枢·官能》篇：“上气不足，推而扬之，下气不足，积而从之。”就是针对不同的病情，施以适当的针刺方法，以导行其气。《素问·至真要大论》所指出的：“结则散之”，则是引气向四外扩散的方法。这些原则性的提示，目前对临床仍有指导意义。
行气的具体方法有以下几种：
得气之后，如气不行或气行不远，可将针尖于得气之处，压住不动，术者应集中精神，意气于针，欲气上行，针尖应稍向上；欲气下行，针尖应稍向下，停留片刻，逼迫经气运行。应用此法，需患者密切配合，故应嘱其聚精会神地去体会针感是否向意愿方向传导。《席弘赋》指出：“逼针泻气令须吸，若补随呼气自调。”说明使用逼针法的同时可配合呼吸补泻。
得气之后，如气不行或气行不远，可用拇、食两指将针轻轻提起，使针尖朝向意欲行气的方向，拇指向前均匀而有力地推捻针柄，当拇指达到指腹后横纹时，再轻轻退后，然后仍用力向前推第二次，如此反复施术直至针感到达远端病所为止。但推针时必须徐缓，匀整有力。此即《金针赋》所说：“动而进之，推气之法”。
得气之后，右手握住针柄，左手按压针穴上方，然后施行捻转、提插等手法，可使经气下行，反之，按压针穴下方，可使气上行。正如《金针赋》所说：“按之在前，使气在后，按之在后，使气在前。”应用此法必须掌握好针刺的方向。若在病所下方取穴针刺时，针尖应斜向上反之，在病所上方取穴针刺时，针尖应斜向下，一般针体与皮肤呈40~60皮角为宜。这种方法在使用时还应充分地运用押手。
需要区别的是：气至（得气）、行气、补泻手法是针刺的三个阶段，下针即有“感觉”即是气至，使“针感”通向病所即是行气，若再施以一定的“纠偏手法”即是针刺补泻。这三个阶段有的可能需要手法来调整，但每个阶段调整手法的操作及原理都是不相同的，千万不可混淆一论。
《素问·调经论》说：“刺法言，有余泻之，不足补之。”《灵枢·九针十二原》又说：“虚实之要，九针最妙，补泻之时，以针为之。”还说：“凡用针者，虚则实之，满则泻之，宛陈则除之，邪盛则虚之。”其中所言之“补”、“泻”是针对“虚”、“实”，即“不足”与“有余”是不同病证确立的相应的治疗原则和方法。由此可见，针刺补泻不仅仅是指具体的操作方法，而且是针对虚实病证在治疗上的一种原则性的提示。
《素问·生气通天论》指出：“阴平阳秘，精神乃治。”为此，可以说调整阴阳的平衡是治疗的根本目的，在针刺治疗过程中，则是通过补泻手法来实现的。疾病的虚实是阴阳矛盾对立运动过程中的一种表现，而补泻手法则是促进矛盾转化的一种手段。《素问·针解》：“刺虚则实之者，针下热也，气实乃热也；满而泻之者，针下寒也，气虚乃寒也。”所言之”针下热”、“针下寒”就是通过针刺技巧而产生的。这不仅说明补泻手法有其独特的作用，而且有着重要的临床意义。《灵枢·百病始生》篇：“察其所痛，以知其应，有余不足，当补则补，当泻则泻，毋逆天时，是谓至治。”明确指出补泻手法，应根据患病机体的具体情况，即病理状态与机体的反应性来决定或补或泻。
针刺补泻手法，可分为单式补泻手法和复式补泻手法两大类。单式补泻是指基本手法的简单组合，即将其操作形式完全相反的手法结合在一起，以达到补泻目的的操作方法。常用的有徐疾补再、提插补泻、捻转补泻、迎随补泻、呼吸补泻、开阖补泻等，复式补泻是单式补泻手法的进一步组合，即将操作形式完全不同，而其作用相同的手法结合在一起，来达到补泻目的的操作方法。常用的有烧山火、透天凉、阳中隐阴、阴中隐阳等。
