"（春秋）五霸"的概念是《孟子•告子下》提出的，但孟子没说"五霸"是哪五位。墨子、荀子、左丘明，一直到汉代的史家们都提出了各自的猜测，给出了"五霸"的多个版本，被认可较多的有两种，分别是齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王，另一种是齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾和越王勾践。不管哪种版本，有两位是不缺的，一个是齐桓公，一个是晋文公。
春秋初期诸侯国
齐桓公的地位是孔子钦定的，他在《论语•宪问》里说，"管仲相恒公，霸诸候，一匡天下，民到今受其赐"——孔子说的是齐桓公称霸，其实是在表扬管仲，后面还有半句是"微管仲，吾其被发左衽矣"。
先和大家解释一下五霸。霸，其实是“伯”音转来的，为方伯、州伯，意思是诸侯之长，官方职务名为会诸侯，朝天子，也就是挟天子以令诸侯。当时的周王朝太脆弱了，被欺负了都不敢哭出声来。所以大家在读春秋战国史的时候，看到这些霸主没事就汇合在一起唱歌跳舞的，不要惊讶，这是任职朝天子的特权，不会有人出来说三道四的。
齐桓公姜小白，出生于周王朝势力衰微、名存实亡的时代，当时中原大地群雄并起，外有戎狄袭扰，内有群雄争霸，战乱不断。齐桓公也正是在管仲的辅佐下，他成为了那个时代一颗耀眼的明星——春秋五霸之首、先秦五霸之一。
齐桓公
春秋时期的齐国都城临淄(也即今山东淄博市)，地处于黄河的下游，沃野千里，并且依山傍海，兼有渔盐之利,是东方最大的诸侯国。齐国国君的始祖即是姜望，因其祖先曾封于吕地。因此他也叫吕望，姜尚即人们常说的姜太公（太公望）,曾为周王朝立下了不巧的功劳,因功而被封于齐地。
从姜望向下传至第十四个国君即是齐襄公，也正是小白的哥哥。襄公在位(公元前697一前686年)时，荒淫无道，致使朝政腐败黑暗，齐国庶出的公子纠和小白因担心受到迫害，于公元前686年相继出奔到其他国家避难，公子纠因母亲是鲁国人，就逃到鲁国，跟随去辅佐的有管仲和召忽；小白逃到了莒国，跟随去辅佐的有鲍叔牙等人。
管仲
后来，公孙无知祸起萧墙，杀死了襄公，自己上了位。可他这个便宜国君也没做几天，就也被下面的臣子发动叛乱杀死了。这样一来，齐国就出现了国乱无君的局面，而公子小白与公子纠则凭借着不可多得的血缘优势成了国君继任者的唯二人选。
齐国大夫高奚与公子小白关系很好，就派人前往莒国迎接小白回国继承大位，鲁庄公这边则想立公子纠为齐君，他得到消息后，亲自率兵车三百辆，以曹刿为大将，护送公子纠回齐国，而另外派管仲率领一部分兵马去拦截公子小白，来消灭公子纠的竞争对手。
管仲带着兵车，在途中埋伏守候。当公子小白的车队一出现，管仲立即拦住他们进行袭击。在战斗过程中，管仲对准小白射了一箭，正好射中了小白的铜衣带钩。机智的小白一见出现了袭击的队伍知道情况不妙，他怕管仲再射，为了迷惑对方，便顺势大叫一声，倒在车上，佯装中箭而亡，然后改乘一辆轻便小车，昼夜兼程向齐都驶去。
管仲见公子小白已被射死，便赶快派人报告鲁庄公说小白已死。这样一来，护送公子纠的队伍放了心，也就放慢了行路的速度，一直走了六天才到达齐国。这时候，公子小白早已赶到了齐国，被高奚等主要大臣立为国君,是为齐桓公。
公子纠绝望了，可鲁庄公还不死心，他想趁齐恒公刚刚即位，给齐国来个下马威，于是带兵杀向齐国，让桓公把国君之位让给公子纠。齐相公正想找鲁国算账，于是迅速发兵迎战两军在乾(今山大淄博东北)相遇，鲁军大败,庄公差点做了俘虏。
齐军乘胜进击，攻入鲁国国境。逼迫鲁国杀死了公子纠，而召忽、管仲还在鲁国。鲁王手下知道了齐桓公打算要公子纠的辅臣，就告诫鲁王杀掉他们，不然放他们过去之后，齐国会更加强大，对鲁国产生更大威胁。吓破胆的鲁王哪有空思考这些，听到这大胆的谏言，赶紧把召忽、管仲送出鲁国，并杀死这个臣子表达自己绝无对齐国不敬的想法。
管鲍之交
齐桓公即位伊始，他就极力推荐管仲，说您要想成就大业，那就得重用管仲。当时齐桓公正为那一箭之仇愤恨不已，恨不得捉住管仲，把他碎尸万段，如今鲍叔牙却提议重用管仲,他一时还接受不了，但他慢慢冷静下来,心想:当时管仲为他的主人着想，射我一箭，如果我信任他，他同样会为我着想的。
齐桓公禁不住鲍叔牙的劝说，就用迎大贤的礼节来迎接管仲，齐桓公与他相谈甚欢，两人交谈了三天三夜，每到兴头，总忍不住拍手叫好，只觉得句句投机，字字都是治国良方。齐王觉得他果然有大才，便拜管仲为齐国相国，称呼他为"仲父"。
管仲拜相
管仲回到齐国后,齐桓公马上任他为相。管仲深深地被齐桓公宽大的胸怀所感动，他宵衣旰食，鞠躬尽瘁，极力为桓公谋划"通货积财,富国强兵"之道，很快推出了一系列新政策，对行政机构、经济制度、军事制度进行了彻底的改革。这些措施的推行使齐国积累了雄厚的经济力量,具备了充当霸主的经济与军事实力。
然后就打起了"尊王攘夷"的口号，多次大会诸侯，帮助或干涉其它国家，抗击夷狄。齐桓公带领八个诸侯国的联军，陈兵"蛮夷"楚国边境，质询楚国为何不向周王室朝贡，迫使楚国签订召陵之盟，成为春秋五霸之首。
齐桓公图霸中原
仅从夺位成功和任用管仲这两件事，我们应该看出，齐桓公虽名小白人却不小白，是一个谋略超群、见识远大、胸襟广阔的君主。所以，他才能励精图治，创建霸业。但步入晚年后，齐桓公竟一改前态，醉心享乐。
齐桓公共在位42年，第31年达到霸业顶峰，晚年却是日益昏聩。在位第41年时，管仲病重去世，齐桓公不听管仲的劝阻，重用"杀子以適君"的易牙、"倍亲以適君"的开方、"自宫以適君"的竖刀，三人与齐桓公儿子勾结，争夺帝位，导致齐国政局动荡不安，国势下降。
到后来齐桓公病死，奸人作乱，五子争位，霸业断绝。可叹齐桓公一代霸主，尸虫盈室，辞世十个月后才得以安葬。
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