1276年，杭州被攻陷，南宋灭亡。但是南宋的残余势力还未放弃抵抗，他们辗转江南各地，一直到广东崖山。文天祥就是其中的一位，著名的《过扬子江》、《过零丁洋》、《金陵驿》等著名的诗篇就是写在这个过程中。1278年，文天祥在广东海丰兵败被俘，第二年被押解至元大都（北京），在狱中长期关押，但始终没有投降。1281年，他在狱中写下了《正气歌》，成为了其代表作中的代表作。此诗能够反映出南宋文人的气节精神，反映了当时理学的影响颇深。
宋朝时期，理学家们将佛教、道家的理论引入了儒学，完成了儒学的复兴。而宋代的理学家尤其重视的是儒学中的气节精神。所谓的气节，简单来说就是一个人高尚的品格。孟子曾说“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈”，这种精神就是气节，孟子称为“浩然之气”。
余囚北庭，坐一土室。室广八尺，深可四寻。单扉低小，白间短窄，污下而幽暗。当此夏日，诸气萃然：雨潦四集，浮动床几，时则为水气；涂泥半朝，蒸沤历澜，时则为土气；乍晴暴热，风道四塞，时则为日气；檐阴薪爨，助长炎虐，时则为火气；仓腐寄顿，陈陈逼人，时则为米气；骈肩杂遝，腥臊汗垢，时则为人气；或圊溷、或毁尸、或腐鼠，恶气杂出，时则为秽气。叠是数气，当之者鲜不为厉。而予以孱弱，俯仰其间，於兹二年矣，幸而无恙，是殆有养致然尔。然亦安知所养何哉？孟子曰：“吾善养吾浩然之气。”彼气有七，吾气有一，以一敌七，吾何患焉。况浩然者，乃天地之正气也，作正气歌一首。——《正气歌》的序
文天祥将这种浩然之气叫做“正气”。他在序中介绍了当时狱中有各种水气、水气、日气、火气、人气、米气，混杂起来就演变为了“或圊溷、或毁尸、或腐鼠”的恶气，秽气。文天祥则认为自己有一身浩然之气，可以抵御一切的歪风邪气。这里用到了比拟的手法。在诗歌的第一句，就对“浩然之气”进行了描写，说他充满整个宇宙，可以幻化为各种形态，只有在危难之时才会显现出来。
天地有正气，杂然赋流形。下则为河岳，上则为日星。於人曰浩然，沛乎塞苍冥。皇路当清夷，含和吐明庭。时穷节乃见，一一垂丹青。
气节表面上是个人的修养水平，实际上也和国家民族息息相关。因为儒学就是一个“修身齐家治国平天下”的学问，具有强烈的社会责任感。孟子说“穷则独善其身，达则兼济天下”。北宋初期的范仲淹在《岳阳楼记》中说的“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”“居庙堂之高则忧其民，处江湖之远则忧其君”，就是这种兼济天下的体现。
儒学讲究的兼济天下主要有两个对象，一是民，二是君，合起来就是江山社稷。这都是从忠君思想发展而来的。虽然忠君思想自古就有，但是从未像宋代这般强烈。刘麟瑞、赵景良等集录的《忠义集》的序中说:“宋有天下三百余年以仁厚立国，以诗书造士，以节义励士大夫，故其士民观感兴起，皆知杀身成仁之为美。及其遭罹变故而且亡也，死宗庙者有之，死社稷者有之，死君上者有之，死城郭封疆者又有之。”如靖康之变后，“忠臣羲士死者接踵”。
南宋被元朝所灭，同样出现了许多气节之人投死，其中以张世杰、陆秀夫与文天祥为代表。张世杰先后拥立南宋二帝，誓不降元，最终战败崖山，溺死平章山下；陆秀夫在雅山之败后背着赵昺赴海而死；文天祥被俘虏后，拒绝投降，最终从容就义。
正气歌的第五句“时穷节乃见，一一垂丹青”是承前启后的一句，主要引出古代历史上那些在危难时刻依 然保持气节的人，他们无疑都是文天祥的榜样。这里对他们进行一些简单的介绍。
在齐太史简，在晋董狐笔。在秦张良椎，在汉苏武节。为严将军头，为嵇侍中血。为张睢阳齿，为颜常山舌。或为辽东帽，清操厉冰雪。或为出师表，鬼神泣壮烈。或为渡江楫，慷慨吞胡羯。或为击贼笏，逆竖头破裂。是气所磅礴，凛烈万古存。当其贯日月，生死安足论。地维赖以立，天柱赖以尊。三纲实系命，道义为之根。
“在齐太史简，在晋董狐笔”指的春秋时期的两位史家。“求实直书，书法不隐”是中国古代史家的优良传统。当有强有力的外力要求他们修改所写内容时，许多优秀的史家就不惜以死相抗。《左传·襄公二十五年》记载齐国的崔杼杀了齐庄公，太史于是记载“崔杼弑其君”，于是崔杼又杀太史。但是太史的两个弟弟又接着写，都被杀害。崔杼于是威胁太史的第三个弟弟，让他修改，但是遭到拒绝。崔杼无可奈何，就放他回去。在路上，他遇到了南史氏。原来南史氏担心太史死后没有记载这事，于是就带着书来准备记载此事。通过这一件事情，史家的气节精神尽显。
董狐是晋国的史官。当时赵盾和晋灵公有矛盾，晋灵公想要杀赵盾，赵盾被迫流亡。不过赵盾的弟弟却发动政变，杀了晋灵公。于是董狐写道“赵盾弑其君”。实际上，董狐分析了当时的情况，认为政变就是赵盾谋划的，所以就如此写了，后来赵盾也无可奈何。这件事被称为“董狐直笔”，孔子评价说“董狐古之良史也，书法不隐。”实际上，中国许多的史，家都具有这样的精神，后来的太史公司马迁就是代表。“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”，青史留名是文天祥最最的人生价值之一，因此将此放在首位。
接着，“在秦张良椎”说的是张良不顾生死刺杀秦始皇胆气，“在汉苏武节”说的是苏武北海牧羊十九年，贤贞不屈的精神。“为严将军头”，指三国时代的严颜，他被张飞击败后拒不投降，说“我州但有断头将军，无降将军”。“为嵇侍中血”将的是嵇康之子嵇绍，他为了保护晋惠帝被杀死，血溅到惠帝的衣服上，晋惠帝不愿意洗，说“此嵇侍中血，勿去。”“为张睢阳齿”是说的唐朝名将的张巡。安史之乱后，他坚守睢阳。后来失败被俘，敌人问他“闻君每战，皆目裂，嚼齿皆碎，何至此耶？”，他回答“吾欲气吞逆贼，但力不遂耳。”“为颜常山舌”说的是唐朝的颜杲卿，安史之乱中，他奇兵讨伐，被被俘，于是大骂安禄山，被钩断舌头，仍不屈，被杀死。
苏武牧羊
“或为辽东帽，清操厉冰雪。”说的是东汉末年的管宁，他十分具有气节，但是从不入市。汉末避难到了辽东，一直拒绝朝廷的征召。他经常戴一顶黑色帽子，安贫讲学，名闻于世。“或为出师表，鬼神泣壮烈。”说的是诸葛亮“鞠躬尽瘁，死而后已”，这一点大家都比较明白；“或为渡江楫，慷慨吞胡羯”说的东晋时期的祖逖，他率领自己的部曲收复北方，在渡江时用力拍击船楫，立誓要扫清中原。后来收复了大片土地，但是没有东晋的接应，最终失败。“或为击贼笏，逆竖头破裂”说的是唐朝的段秀实。唐德宗时期，朱泚谋反，召段秀实议事。段秀实拒绝，并以笏猛击朱泚的头，大骂：“狂贼，吾恨不斩汝万段，岂从汝反耶？”
从以上的例子可以看出，文天祥所举的例子大多数都是在国难当头的时候，大多数都舍身忘死。有的是为了民族大义，如苏武、祖逖；有的是忠君，如嵇绍、段秀实。文天祥认为他们所秉持的这种正气，是“地维赖以立，天柱赖以尊。三纲实系命，道义为之根。”的地位。
最后的一部分内容，文天祥又想到了自己所处的环境，描写了自己的感概。如果我们了解文天祥的个人经历，我们更更容易理解他。文天祥原本是一位非常有才华的人，他20岁就成为了进士，并且皇帝提拔为进士第一，后来进入仕途。但是他不看惯朝廷的贪官污吏，曾经上书请求杀宦官董宋臣，一度被免职；后来又写书讽刺贾似道，又遭遇罢免。
不过，在国家危难之际，文天祥却站了出来。1275年，元朝准备进攻杭州，宋廷诏令天下兵马勤王。于是文天祥在江西聚集兵众万人，向杭州出发。文天祥说“国家养育臣庶三百余年，一旦有急，征天下兵，无一人一骑入关者，吾深恨于此，故不自量力，而以身徇之，庶天下忠臣义士将有闻风而起者。”但是，文天祥到达京城后，并未得到重用。朝廷擢升主和派的吕师孟为兵部尚书，文天祥只好离开京城。
后来，元朝军队南下，文天祥率领抵抗，但是缺乏战斗经验，全部失败。无奈之下，文天祥转移了江西等地，最终被元朝军队俘虏。诗中的“嗟予遘阳九，隶也实不力。楚囚缨其冠，传车送穷北。”就是对自己身世遭遇的描述，所谓“阳九”就是“百六阳九”代指国难。他叹息自己没有实力去对抗元朝军队，挽救国家，以至于成为了“楚囚”。“楚囚”也是一个典故，春秋时期，楚国的钟仪被晋国俘虏，但是却一直带着楚国帽子，别人称他为“楚囚”。之后，“楚囚”就成为了古代被敌人俘虏而不忘国耻的人。
楚囚缨其冠，传车送穷北。鼎镬甘如饴，求之不可得。阴房阗鬼火，春院闭天黑。牛骥同一皂，鸡栖凤凰食。一朝蒙雾露，分作沟中瘠。如此再寒暑，百疠自辟易。哀哉沮洳场，为我安乐国。岂有他缪巧，阴阳不能贼。顾此耿耿存，仰视浮云白。悠悠我心悲，苍天曷有极。哲人日已远，典刑在夙昔。风檐展书读，古道照颜色。
“鼎镬甘如饴，求之不可得。”以下的几句，是文天祥对当时牢狱中的环境的具体描写。但是无论环境无论如何的差，文天祥都认为这是“安乐国”。为什么他将牢狱比喻成“安乐国”呢？中国古代的儒士认为居住的场合无论多么恶劣，也不会改变自己的气节。颜回、扬雄、杜甫等都曾经居住在“陋室”，刘禹锡为此写下了《陋室铭》。虽然文天祥现在是“楚囚”，身在牢狱中，但是他却不完全是悲伤。面对“典刑在夙昔”的情况，还是将书拿出来读，以领悟古人的精神。
