故事的主人公是两位春秋时期的楚国人，伯牙与钟子期，伯牙是楚国郢都人(今湖北省荆州市)，钟子期则是楚国汉阳人(今湖北省武汉市蔡甸区)，生卒年均不详。伯牙是晋国的上大夫，而钟子期则只是位汉江边头戴斗签、身技蓑衣、背负扁担、手家板斧的樵夫。两个地位悬殊的人怎么会成为知音，并为后世所颂扬，成为知音文化的原型呢?这还要从怕牙鼓琴开始说起。历史是明白的，账可以这么算：
伯牙是当时著名的琴师，善弹七弦琴，技艺高超。在《荀子》《吕氏春秋》《列子》《琴操》 等古籍中均记载了伯牙善琴的故事。他既是弹琴能手，又是作曲家，被人尊为“琴仙”。最早见于《列子.汤问》篇，《荀子.劝学篇》亦曾讲“伯牙鼓琴而六马仰斜”，可见他弹琴技术高超，《琴操》记载:伯牙学琴三年不成，他的老师成连把他带到东海蓬莱听海水澎湃、群鸟悲鸣之音，于是他有感而作《水仙操》。据说琴曲《高山》《流水》和《水仙操》都是伯牙的作品。
春秋时期楚才晋用的例子比比皆是，伯牙也是如此。据说伯牙由楚国郢都到了晋国，受到晋君的赏识，一路做到了上大夫，地位崇高，但是他作为一个琴师的身份依然没有改变，内心追寻知己的火花也没有地媳灭。
一日， 他奉命出使楚国，因遇大风，只好在汉阳江口停留。待风平之后，一轮仲秋之月便从浮云中漫步而出。伯牙站立船头，仰视明月，俯视江面之水波，琴兴大发，便抚琴而弹。一曲即终， 忽从草丛中跳出一个樵夫来，此人对伯牙的琴艺赞叹不已，他就是钟子期。
据《吕氏春秋.本味篇》记载:
“伯牙鼓琴，钟子期听之，方鼓琴而志在泰山，钟子期曰:‘善哉乎鼓琴!巍巍兮若泰山’。少时而志在流水。钟子期曰:‘善哉鼓琴， 洋洋兮若流水’。子期死，伯牙摔琴绝弦，终身不复鼓琴，以为世无足复为鼓琴者。”一位是当时著名的琴艺大师、上大夫，一位则是默默无闻的山野樵夫，两人因为音乐而结缘，又因为音乐而名传千古。
伯牙的高山流水之音，是参悟天地大美后的音乐表达，内心的情感以音乐的形式缓缓流出。钟子期虽为樵夫，但在精神层而他却能够与天地精神相往来，领悟天地大美，于是在琴声中体悟到了伯牙的深意，两人以此成为知音。
不过，这段记载着重表现的是后半段的故事，也就是钟子期死，伯牙摔琴不复鼓。这个带有浓厚悲剧意味的故事开创了中国士人珍视知音的传统，后来演绎出系列故事，比如明代冯梦龙在《警世通言》中所收录的《俞伯牙摔琴谢知音》，广为流传。知音、生命体悟、古琴等一系列文化因素结合起来，给中国文化增添了一股既华丽又悲慨的刚健之气。
这段故事重在体现伯牙与钟子期“善鼓琴”与“善听”之间的故事，善听的钟子期能够非常敏感地发觉伯牙在琴声中蕴藏的情志，嵇康在《声无哀乐论》中以秦客之口说:“ 夫心动于中，而声出于心。虽托之于他音，寄之于余声，善听察者，要自觉之不使得过也。昔伯牙理琴而钟子知其所志;隶人击磬而子产识其心哀;鲁人《列子》是哭而颜渊审其生离。” 虽然嵇康批驳这种观点，但也不能精志确实能够在一定程度 上影响音乐的表达，善听者能够从音乐声调、形式等的变化中体悟情志的变化。
高超的演奏技巧所带来的高妙的音乐境界，需要具有高明欣赏人来体悟和反馈，鼓琴者与听琴者因为音乐而结缘，又因为惺惺相惜为知音，精神在这瞬间得到契合，如同佛祖拈花而迦叶微笑，不看请得而被此领悟。
杜甫《赠花卿》说:“此曲只应天上有，人间能得几回间。”
美妙的乐曲来之不易，但是多数人能够欣赏的往往只是乐曲繁复的形式与高场演奏技巧，乐曲中所蕴藏的演奏者的情志则很难体悟，所以能够真正所生美妙音乐的知音更是难求，以至于“子期死，伯牙摔琴绝弦，终身不复鼓要以为世无足复为鼓琴者”。《淮南子. 修务训》也说:“钟子期死， 而伯牙绝弦破琴，知音莫赏也。”由此开启了中国文化史上寻找知音，珍视知音的传统。
伯牙与钟子期的故事中，除了追求知音珍视知音的情节让后人为之感怀，并接续传统之外，还有些细 节同样值得我们重视，比如伯牙所操之琴与其领悟琴声之道的过程。在伯牙所处的春秋时期，古琴并非唯一的乐器。 据《诗经》可知，庙堂与民间还有钟磬笙等，为何知音故事中偏偏要用古琴呢？这恰恰与古琴在古代音乐史、文化史中的独特地位密切相关。
嵇康《琴赋》说:“众器之中，琴德最优。”琴声中蕴含天地之大美，在古琴音乐三音交错、变幻无方、悠悠不已之中，凡高山流水、万壑松风、水光云影、虫鸣鸟语及人情复杂之思和宗教哲学之理，尽能蕴涵表达，“琴者，情也:琴者，禁也。”吹箫抚琴、吟诗作画、登高远游、对酒当歌成为文人士大夫生活的生动写照。嵇康赞颂:“愔愔琴德，不可测兮:体清心远，邈难极兮;良质美手，遇今世兮;纷纶翕响，冠众艺兮:识音者希，孰能珍兮;能尽雅琴，唯至人兮!”所以，古琴因其清、和、淡、雅的音乐品格寄寓了文人风凌傲骨、超凡脱俗的处世心态，备受古代文人雅士推崇，而在音乐、棋术、书法、绘画中居于首位。
古琴追求虚静高雅的韵味，要达到这样的意境，则要求演奏者必须将外在环境与平和闲适的内在心境合而为一，才能达到琴曲中追求的心物相合、人琴合一的艺术境界。 在这一方面，伯牙的经历可称为后世的典范。
由此，在知音传统之外，古琴因其音乐的特质能顺乎自然，耐人寻味，符合中华传统文化追求意境、崇尚内在和寓意含蓄的特征，它蕴藏着中华民族文化精神的内核，体现了古人修身悟道的德行，而成为人格培养和精神升华的重要方式和手段。“琴之 为器也，德在其中”，“八音广博，琴德最优”，琴道成为文人士大夫一生孜孜追求的目标。
现在的我们该如何寻觅知音呢？你还在乎身旁的“樵夫”吗？
