1924年，美国天文学家埃德温哈勃发现，仙女座大星云和M33星云（即三角座星系）距离地球都超过了几十万光年。这远远地超出了当时观测的银河系直径。哈勃断定，它们两个都不在银河系之内，而是和银河系一样庞大的天体系统。哈勃把它们称为河外星系。
M33三角座星系
从那以后，人们开始认识到银河系并非是宇宙的全部。在银河系之外，还有很多像银河系这样庞大的“宇宙岛”。那么宇宙中究竟有多少个星系呢？如今我们还不知道宇宙究竟有多大？它到底有没有边际？所以，宇宙中究竟有多少个星系是没有一个准确答案的。
不过，可观测宇宙中有多少个星系？我们是有数的。可观测宇宙指的是一个以地球为中心的球体空间，这个球体内最遥远的物体发出的光有足够的时间来到地球，能够被我们看到。现在可观测宇宙的半径约为460亿光年。天文学家估计，在可观测宇宙中大约有2万亿个星系。
银河系
可观测宇宙中大约有2万亿个星系。很显然这是一个非常大的数字。天文学家是怎么数出来的呢？一个一个的数是不可能了。夜晚人们只凭借肉眼观测，能够看到的星系加上银河系只有5个。除银河系之外，剩下的4个河外星系分别是仙女星系、三角座星系、大麦哲伦星系和小麦哲伦星系。
哈勃太空望远镜
在1990年以前，天文学家只能看到大约70亿光年范围内的星系。1990年4月24日，以天文学家埃德温哈勃的名字命名的哈勃太空望远镜发射升空。哈勃望远镜让天文学家们能够看到更加遥远的宇宙，揭示那些最遥远最暗淡的星系。
哈勃超级深空场
天文学家把哈勃望远镜对准了不同区域的宇宙，并拍下了最遥远的星系。例如这张照片叫做哈勃超级深空场是哈勃望远镜在2003年9月24日到2004年1月16日对天炉座的一小块天空累计曝光了113天的数据累计而成的。这一小片天空的面积约为满月面积的十分之一，约占整个天空1270万分之一的面积。这其中估计有10000个星系。
大尺度宇宙结构宇宙纤维
通过对哈勃望远镜拍摄的不同区域的深空影像进行比对，天文学家发现它们之间有很大的相似之处。因此，天文学家认为在大尺度的宇宙中，星系分布不是杂乱无章的，而是均匀的。也就是说，我们在宇宙中的任何一个地方观察宇宙，所看到的宇宙都是一样的。宇宙没有中心。这样，天文学家根据哈勃望远镜观测到的星系密度估计，可观测宇宙中大约有2万亿个星系。
发生合并的星系
大家觉得可观测宇宙中拥有2万亿个星系，这个数量是不是非常的惊人呢？出乎我们的意料，早期宇宙中的星系数量更多，远大于2万亿。这是因为在宇宙的演化过程中，有相当多的星系发生了合并。例如，我们所在的银河系发展至今已经合并了周围的多个星系。并且在大约30~40亿年后，银河系又将和临近的仙女星系发生合并形成一个更大的星系。
前面我们提到过，宇宙没有中心。我们在任何地方观察宇宙都是一样的。那么，假如我们在460亿光年之外的可观测宇宙边缘再次观察宇宙，我们是不是又会看到一个半径460亿光年的可观测宇宙呢？这个新的可观测宇宙空间中星系的数量又是多少呢？同样也是大约2万亿吧！
可观测宇宙之外的宇宙
科学家估计，如果整个宇宙的大小是有限的，那么宇宙的大小至少是可观测宇宙的250倍以上。我们以这个假设为前提，宇宙的半径范围就是11.5万亿光年。那么宇宙中的星系数量大约就是3200亿亿个。如果宇宙的大小是无限的，那么宇宙中的星系数量我们就不得而知了。
拉尼亚凯亚超星系团
我们再回到可观测宇宙。混在2万亿个星系中的银河系又在哪里呢？在大尺度宇宙结构上，银河系位于拉尼亚凯尼亚超星系团中。这是宇宙大尺度纤维结构的一部分。它看上去就像是漂浮在宇宙中的一根轻盈的羽毛。
银河系和太阳系的位置
可是不要小瞧了它。它的跨度可达5亿光年，包含了大约10万个星系。银河系只是拉尼亚凯尼亚超星系团中的一个亮点，十分的渺小。然而太阳系又只是银河系中的一个不起眼的亮点。地球和整个太阳系比起来又小的微不足道。
最后，我们这些生活在地球上忙忙碌碌的人呢？和浩瀚的宇宙比起来，算得上是一粒尘埃吗？
