包拯出生时，他父母已经年近半百，通常新生婴儿都是白白胖胖的，但一出娘胎的包拯脸蛋漆黑如锅底，额头上还有个月牙型的胎记，包拯的父亲认为这孩子是个不祥之人，于是将他抛弃在村外的树林里，任其自生自灭。包拯的大嫂周氏于心不忍，顶着风雪偷偷跑到树林里，把小包拯抱回家照顾。
几年后，包拯父母去世，大嫂周氏将包拯当作亲儿一般，含辛茹苦将他抚养成人。包拯感激大嫂养育之恩，称呼大嫂为“嫂娘”。
十年寒窗苦读，一朝金榜题名，包拯考上了进士，从天长县县令到端州知州期间，包拯刚正不阿、秉公执法、而且断案如神，深得百姓的尊敬与爱戴。
包拯的侄子，他嫂娘周氏的独生子，从小娇生惯养没啥出息，自从他叔叔包拯做了大官之后，这小子自认为有靠山，开始横行乡里，为非作歹，他母亲周氏也管不了他，想着包拯每年给的家用也够他花销，就随他去，终于有一天这逆子犯下了命案。
起因是这逆子看上了一位美貌的新娘子，为了霸占人家，直接把新郎官活活打死。被害人告到县衙，尽管案情清楚明了，但县令知道这逆子是包拯的亲侄，不敢贸然断案，但又不忍心如此草菅人命，于是暗暗鼓动被害人直接找包拯告状。
包拯知道此事非常震惊，派人详细调查后又气恼又伤心，逆子见案子到了亲叔叔这里，反而放心了，觉得叔叔看在自己母亲面上，不会把自己怎么样，于是轻描淡写地把犯案过程都说了出来，似乎他杀的不是人，只是一只小猫小狗。包拯大怒，暗暗下了决心要大义灭亲，为民除害。
斩了自己的亲侄，包拯内心也很痛苦，尤其是不知道如何去向抚养自己成人的嫂娘解释。
嫂娘还不知道儿子被斩，还想着向包拯求情，请他以后好好管教这个逆子。当听闻包拯实言相告后，嫂娘顿时两眼一黑昏了过去，醒转后嫂娘决绝地对包拯说：“包大人，今后你当你的清官，我做我的草民，我们井水不犯河水。”包拯听闻心如刀割，但无论他怎么哭求，嫂娘就是不理他。为求得嫂娘原谅，包拯在厅堂跪了一天一夜，嫂娘不开口，他就不起身。周氏到底是忠厚善良之人，且包拯也是她抚养长大，如亲儿一般，见包拯如此，只能上前拉他起来：“我不怪你就是了，只盼你一生为官清廉，为民做主，不辜负我对你的一番养育之情。”这番话说完，包拯与嫂娘抱头痛哭。
从此，包拯为官更加尽忠职守，爱民如子，许多冤假错案到了他手上，都能得到平反，许多无辜入狱的人得以重见天日。特别是那些悬案奇案，都难不倒包拯和他的智囊团，而包青天的美名也由此代代相传。
