菜市口刑场位于京城宣武门，是清朝的法定刑场。其实，在明朝时期，这里是一个蔬菜市场。
明朝时，菜市口叫“菜市街”，是京城最大的蔬菜市场，到处都是菜摊、菜店。每天，菜市街人声鼎沸，吆喝声、买卖声此起彼伏。京城四九城的老百姓，都在菜市街买菜。
那时候，明朝的法定刑场并不在菜市街，而是在西四牌楼。
彼时，西四牌楼简称为“西市”，是一个店铺众多，车水马龙的热闹街市。明朝为了杀一儆百，将这里作为了刑场，所以有“弃市”的说法。
1457年2月16日，明朝名将于谦就是被送到这里来处死。1630年9月22日，另一名明朝名将袁崇焕也是在这里走完了人生的最后旅程。于谦和袁崇焕，都曾经打赢了一场京城保卫战，结果都倒在了这片他们拼死保卫的热土上。
清朝时，由于西四牌楼离紫禁城太近了，朝廷将法定刑场从西四牌楼转移到宣武门外的菜市口，刑场的具体位置在原宣武区菜市口百货商场旧址附近，就在今天的铁门胡同南口稍偏向西南的马路上。
死于菜市口刑场的名人就更多了。
1861年9月，在著名的“祺祥政变”后，曾深受咸丰皇帝信任的户部尚书肃顺，被慈禧太后、恭亲王等人抓捕，押送到菜市口刑场处决。
肃顺当权时，非常尊重汉人大臣，提拔重用了曾国藩、左宗棠、胡林翼、郭嵩焘、潘祖荫等人，可他对满人就不客气了，一再说服咸丰皇帝减少八旗子弟的俸禄，减轻朝廷的财政负担，使得八旗子弟怨声载道。当肃顺被押送菜市口刑场时，许多八旗子弟追着他的囚车，一边吐口水一边骂：“你也有今天！”
1898年9月28日，谭嗣同、康广仁、林旭、杨深秀、杨锐、刘光第6位维新变法人士，被押送到京城菜市口刑场处决，监斩官为顽固派大臣刚毅。谭嗣同等人的英勇就义，给中国的近代史抹上了一笔极为悲壮的色彩。
在菜市口刑场附近，有一座非常有名的寺庙——法源寺。当年，台湾作家李敖便是以法源寺为背景，描写了大刀王五等仁人志士打算在菜市口刑场救出谭嗣同等人的故事。可惜，由于清朝为防止有人打劫刑场，由步兵统领衙门派出重兵沿途警戒，防护得特别严密，使得大刀王五等人无懈可乘。
当谭嗣同等人英勇就义后，遗体到法源寺附近时，法源寺里的僧人为他们悄悄地超度了一番。
在那以后，菜市口成为了刑场的代名词，以至于成为了京城的一大景点。每当菜市口刑场处决犯人时，这里人山人海，比唱戏的大戏院还热闹。
其实，菜市口不光是刑场，附近还是名人扎堆的地方。
今天的菜市口大街，在民国时被称为“丞相胡同”，据说是由“绳匠胡同”以讹传讹演变而成。不过，明朝的大学士许维祯、陈元龙，清朝的大学士李鸿藻、军机大臣孙毓汶都曾经住在这个胡同里，“丞相胡同”名副其实。
1841年8月，时任翰林院检讨的曾国藩搬家来到这里，居住了3年之久。后来，左宗棠入京任职军机大臣时，也在丞相胡同里住过一段时间。
此外，徐乾学、洪亮吉、毕沅、龚自珍、刘光第、秋瑾、陈宝琛、戴震、刘崇佑、蔡元培等人，都在这里生活、工作过，并留下了大量旧居，只是随着时间的流逝，这些旧居大多已经消失了。
当年，北京最大会馆之一的安徽休宁会馆，就位于丞相胡同14号。秋瑾在丞相胡同女学堂授课和编辑《中国女报》时，就住在休宁会馆里。
