现代潜艇都是依靠电力驱动马达推动螺旋桨前进。根据电力产生的方式，分为柴电动力，核动力和AIP。
蒸汽轮机
最早期曾经尝试过做为潜艇动力来源的有压缩空气、人力、蒸气、燃油和电力等等。而真正成熟的第一种潜艇动力来源是以柴油引擎配合电动马达做为共同的动力来源。
第一次世界大战之前，潜艇开始使用柴油机配合电动马达作为潜艇的动力来源。柴油机负责潜艇在水面上航行以及电瓶充电的动力来源，在水面下，潜艇使用预先储备在电瓶中的电力航行。由于电瓶所能储存的电力必须提供全舰设备使用，即使以低速航行，也只能维持一段短时间，之后必须浮上水面充电。
英国皇家海军虎猫号的柴电发动机
第二次世界大战前荷兰开发出呼吸管，其后由德国进一步改良并应用在他们的潜艇上。呼吸管的基本构造是以可伸长的通气管将外界的空气引导至柴油引擎，并排出引擎产生的废气，另外再附加防止海水进入以及将进入的海水排除的管线。
核动力是继柴电动力之后发展的又一种动力。核动力的原理是应用核子反应堆产生的高温让蒸汽机中产生蒸气之后驱动蒸汽涡轮发动机，来带动螺旋桨或者是发电机产生动力。
世界第一艘核潜艇-鹦鹉螺号
第二次世界大战之后，许多国家开始研究其他可能的替代动力来源，以延长潜艇在水面下持续作业时间。如在柴电动力的基础上自带氧化剂或者是其他不需要氧气助燃的设备，或是由新的动力来源为电瓶充电与驱动电力马达。
尽管不依赖空气推进（AIP）大大提高了柴电动力潜艇的能力，但由于过氧化氢等氧化剂的稳定性差，使得不依赖空气推进的安全性常被质疑。
意大利S-526 AIP潜艇
不依赖空气推进是指无需获取外间空气中氧气的情况下能够长时间地驱动潜艇的技术。使用该技术的潜艇的自持力比一般柴电潜艇的大一倍以上，也即连续的潜航时间及潜航距离较长，但仍比核潜艇短很多。其造价介乎一般柴电潜艇与核潜艇之间。
另外，除了装有AIP系统的常规动力潜艇外，其他所有的常规动力潜艇水下都是依靠蓄电池和电动机行进的，根本没有所谓的废气，也不能有废气。
AIR系统排除的废气主要是二氧化碳和水蒸气，也利于海水的吸收。
