及：会意字，甲骨文字形从人、从手。表示后面的人赶上来用手抓住前面的人。本义：追赶上、抓住。
后延伸为“达到”，如“波及”，“及格”，“及第”，“过犹不及”等。本文的“不及”就是不够深入、深刻的意思。
及又延伸指“比得上”，如李白的《赠汪伦》：“桃花潭水深千尺，不及汪伦送我情”。
“及”还有顾及、以及、和等意。如“孔子及门人。”
犹：原指一种远古时期的动物，《而雅》：“犹如麂，善登木”。后延伸为“如”，“相似”，“尚且”，“仍然”等意。如《论语》：“过犹不及”。
恐：惧也。其初文从工从心，工有打击之意，“工”、“心”结合表示心受到刺激，非常惧怕。
恐后来演变成从巩从心，巩的本义是用皮革勒紧。巩加心意为“心被皮革勒紧”，也是会非常害怕即恐惧之意。如《乐府诗集·长歌行》：“常恐秋节至”。
恐也指恐怕，表示估计兼担心，如《韩非子·喻老》：“如不治将恐深”。又如《史记·廉颇蔺相如列传》：“偿城恐不可得。”
恐也指担心，如诸葛亮的《出师表》：“恐托付不效，以伤先帝之明。”
失：甲骨文为形声字，表示手里有东西落下。造字本义：手未抓牢而丢落。引申义，放手、脱手而不能控制，丢失等意。如“塞翁失马，焉知非福”。
失也有错过、过失等意，如“智者千虑，必有一失。”
