今天是腊月二十四，在笔者家乡这天是小年，母亲招呼着买肉包饺子，还要打扫卫生、祭灶等，好不热闹。只是，关于小年是腊月廿三还是廿四，多年来网友一直争论不休。
通常来说，南方小年为腊月廿四，北方小年为腊月廿三，不过也有特殊，如两广地区小年为腊月廿三，笔者家乡地理位置上是北方，但却是腊月廿四小年，还有一些地方是腊月廿五甚至除夕这天为“小年”，不过总体还是遵循“北廿三南廿四”这一规则。
为此，很多人迷糊，为何南北小年相差一天？其实，南北小年时间不同，除了和民间传说有关外，其实也和清朝的一个皇帝有关。
小年最早出现在南宋时期，过去称为“交年”，也就是新年和旧年的相交之日，这一天百姓们忙前忙后，备酒送神、打扫卫生等，期待能够开心过大年。
同时，小年又指的是祭灶，作为中国最为传统而古老的习俗，祭灶最早起源于“先民拜火”，商朝时就已流行，秦汉时祭灶王神就已被列为“五祭”之一，随后灶神也被列入道教文化中，它掌管着人间的善恶是非以及饮食。
传说在腊月二十四这天，灶王爷就会上报天庭，将百姓一年来的善恶喜好上报给玉帝，玉帝也会因此降下福祸。人们生怕灶王爷上天不为自己说好话，因此在腊月廿四这天就会祭拜灶神，准备祭品给灶王爷，希望这一行为能为自己带来好运。
到了宋代时，小年这一说法出现，祭灶就此和小年“捆绑”至今。祭灶除了希望灶神为自己美言外，还表达了人们对美好生活的期待，祈求新的一年富贵平安。
不过在清朝以前，小年均是腊月二十四，至于为何北方小年改为腊月廿三，有种说法是和清朝皇帝有关。
有说清朝皇帝雍正勤政爱民，他为了节省开支，减少不必要的开支，因而将祭灶和祭天庆典合在同一天举行。只是，祭天通常是在冬至日进行，也就是十一月份，这和祭灶天数差距太大，显然不太可能。
还有的认为，雍正将祭灶提前到坤宁宫腊月廿三祭神这天进行。只是，满汉文化中，腊月廿三均没有祭祀什么神祇，而坤宁宫祭祀的主要是灶神，提前一天说不通。
查阅史料发现，清乾隆时期，祭灶节仍在腊月廿四举办，乾隆每年这天都会在坤宁宫进行隆重的祭神仪式。
实际上，南北小年的差异，和清朝嘉庆帝有关。如《温江县志》中提到：“腊月廿四，旧传灶神上天祭祀，先于廿三之夜，各具香花、酒果、灯烛、钱褚致祭。”
嘉庆为何将小年提前，有说法是为了体恤军机大臣。大家都知道，军机处为清朝权力中枢，由皇帝严控，就连夜间也要值班，以便于随时奉诏。
如果军机大臣值夜班，那他就无法回家主持祭灶仪式，毕竟古代有“女不祭灶”的说法。因而嘉庆这才将祭灶提前一天。
正所谓上行下效，百姓们看着皇帝都改时间了，因而也纷纷改变祭祀之日，特别是北方地区，因距离首都较近，受权力中心的影响较大，纷纷改为腊月廿四值班。
但南方距离权力中心较远，因而仍会选择在腊月廿四这天祭灶，时间长了也就有了“官三民四”的说法。
不过那些漂泊在海上的船家，因远离大陆、消息闭塞，等大家祭祀完后他们才得到消息，因而也就演变成了腊月廿五这天祭灶。
因此，“官三民四船五”的习俗就此流传下来。
1、吃饺子
饺子作为中国的一种传统美食，每个重要节日之时大家都会吃饺子，小年这天也不例外，吃饺子除了暖身外，也有“送行饺子迎风面”之说。
2、吃糖瓜
人们为了能让灶神多为自己说好话，因而会在这一天制作糖瓜，然后涂抹在灶王爷嘴巴上，希望他嘴巴变甜，为自己美言。
1、吃年糕
小年这天，南方人会制作年糕，寓意着生活“年年高”、事业“步步高升”之意。
当然，南北方小年这天都有祭灶、扫年的习俗，将家里的杂物一扫而空，以便于“辞旧迎新”，晦气和穷运也会因此而跟着离去。
小年过后，人们就开始“忙年”，准备各种年货，期待能够过上一个吉祥年。
