元旦，即公历的1月1日，是世界多数国家通称的“新年”。元，谓“始”，凡数之始称为“元”；旦，谓“日”；“元旦”即“初始之日”的意思。
“元旦”通常指历法中的首月首日。在我国，“元旦”一词古已有之，在文学作品中最早见于《晋书》。我国历史上的“元旦”指的是“正月一日”，“正月”的计算方法，在汉武帝时期以前是很不统一的，历代的元旦（首月首日）日期并不一致。
在中国历史上，“正月一日”有许多称谓，如元旦、元日、元正、元辰、元春、上日、元朔等，但在诸多称谓中还是以称“元旦”最普遍，时间最长久。
“正月”的计算方法，在汉武帝时期以前也是很不统一的。因此，历代的元旦月、日也并不一致。夏时期的夏历以春一月为正月，商时期的殷历以冬十二月为正月，周时期的周历以冬十一月为正月。秦始皇统一中国后，以冬十月为正月，即十月初一为元旦。从汉武帝起，规定春一月为正月，把一月的第一天称为元旦，一直沿用到清朝末年。
“正月一日”在汉代崔瑗《三子钗铭》中叫“元正”，晋代庾阐《扬都赋》一赋中称作“元辰”，北齐时的《元会大享歌皇夏辞》一辞中呼为“元春”，唐德宗李适《元日退朝观军仗归营》一诗中谓之“元朔”。
公元1911年，孙中山领导的辛亥革命推翻了满清的统治，建立了中华民国。为了“行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计”，民国元年决定使用公历（实际使用是1912年），并规定阳历1月1日为“新年”，但并不称为“元旦”。
各省都督代表在南京开会决定使用公历，把农历的正月一日叫做“春节”，把公历的1月1日称为“元旦”，不过当时并没有正式公布。
1912年1月1日，中华民国宣布成立，孙中山在南京就任临时大总统，在就职誓词中，孙中山以“中华民国元年元旦”为结尾。这就是中国“元旦”的来历。
1949年9月27日，第一届中国人民政治协商会议，在决定建立中华人民共和国的同时，也决定采用世界通用的公元纪年法，即我们所说的阳历。元旦，指西元纪年的岁首第一天。
为区别夏历和公历两个新年，又鉴于夏历正月初一恰在二十四节气中的“立春”的前后，因此便把夏历正月一日改称为“春节”，公历1月1日定为新年的开始——“元旦”，并列入法定假日，成为全国人民的节日。
每年1月1日，标志着新一年的到来，人们习惯将这一天称为“元旦”，俗称“公历年”、“阳历年”或“新历年”。
现代的元旦，中国政府将其列入法定假日，成为全国人民的节日。放假一天，后常常将当日前或后双休日调整，一般连续休息三天。现代中国对元旦的庆祝较之春节，重要性要小得多。
