公元1492年（明弘治五年），意大利航海家哥伦布误打误撞发现了美洲新大陆，他放眼望去，从加拿大的魁北克到南美洲智利，成片金黄的玉米早已在整个美洲扎根。日后，中国人不会想到，以玉米为首的一众美洲高产农作物在传入中土后，有意无意地改变了中国历史。
玉米之于美洲，就好比小麦之于西亚和欧洲、稻米之于东亚。在玛雅人的神话故事中，玉米更是被赋予神性。哥伦布在当年10月16日的日记中，描绘了费迪南岛上遍地都是被当地人称作Mahiz（玉米）的景象，因其可烤食、炒食、磨面而被赞美有加。
虽然西班牙国王对哥伦布献上的玉米并不感兴趣，但阻止不了老百姓们对玉米的喜爱。玉米就被好奇的葡萄牙人、意大利人逐渐种植开了。16世纪中期，威尼斯和土耳其进行了大量的贸易往来，玉米很可能就在那时传入土耳其，继而传到德国。因此德国一度称玉米为「土耳其谷」。
玉米传入中国同样也是在16世纪，最早的记载见于明朝嘉靖三十年（公元1551年），河南《襄城县志》中称其为“玉麦”。四年后的嘉靖三十四年（公元1555年），当时，由云南土司进贡的玉米在送入北京的途中经过河南巩县，又被《巩县志》留下记载。
嘉靖三十九年（公元1560年）《平凉府志》记载：“番麦，一曰西天麦，苗叶如蜀秫而肥短，末有穗如稻而非实。实如塔，如桐子大，生节间，花炊红绒在塔末，长五、六寸，三月种，八月收”。由此可见，玉米最早从美洲传入中国，是由丝绸之路到甘肃、经由印度缅甸到云南。
虽然西北和西南最早出现玉米，但未大规模传播。玉米在中国首次的小爆发，源于葡萄牙人在福建等东南海路的传播，随着福建移民进入江西、浙江。江南人士田艺蘅在万历元年（公元1573年）成书的《留青日札》中记述说：“御麦出于西番，旧名番麦.....吾乡传得此种，多有种之者”。可知那时田艺蘅的家乡已多有农业者种植玉米。
后来“玉米”这一名源于徐光启的《农政全书》。当明末清初战乱的结束，从康熙年间开始，玉米迎接来了种植盛世。玉米沿着福建——江西的线路，进入湖广两地。在清代湖南的方志中，出现了“湖南一省半山半水……至于深山穷谷，地气较迟，全赖包谷、薯、芋、杂粮为生”、“玉蜀黍俗名玉米，荆属傍山及州田多种之”的记载。
随着“湖广填四川”移民运动的浩瀚到来，玉米，也随之开始大规模挺进四川，并延伸进入四川与陕西、湖北交界的秦岭、巴山地区。乾隆时期，陕甘总督毕沅就上奏说：陕西兴安州（今安康）“从前多数荒山，后因两湖、安徽、江西、四川、河南等省民人前来开垦，数年中，骤增户口数十万。”
来作为美洲干旱地区的高产农作物，当时的产量大约是一粒种子可收获70—80粒，结果没想到玉米传入中国后，产量急剧增加，当时有 “种一收千，其利甚大” 的记载。因此以玉米为首的土豆白薯等生长迅速、产量高的农作物迅速传播开来，推动了当时中国人口的急剧增加，是造就了“康乾盛世”的重要原因之一。
民国时期，玉米的种植继续迎来了高潮，甚至在一直被称为富庶之地的安徽、浙江等省的山地地区也“多种之”，例如在浙江遂安县“玉蜀黍……几为全邑半年之粮”。并且突破长城，进入内蒙和东北地区，最终也在中国扎根下来，成为国人餐桌上的重要主粮之一。
玉米传入中国四百多年，如今以各种形式出现在人们的餐桌上，例如玉米烙、玉米汁、玉米粥、玉米饼、玉米甜点、玉米脆片等。玉米在中土世界的兴起，同时见证了人类文明交汇融合的历史。
