看到秃鹫，我们就会想到它是食腐动物。在我们的观念里，我们能够欣赏狮子、老虎这样的王者霸气，也能欣赏小鹿、小羊的温顺可爱，唯独觉得食腐动物因为食腐而浑身散发臭味，并且长相并不好看，甚至有些“猥琐”，所以食腐动物秃鹫并不受人们的欢迎。
但如果你真的了解食腐动物的作用，或许你就会改变对食腐动物的看法。
和其他鸟类相比，秃鹫最明显的特征就是头部是秃的。秃鹫之所以头部是裸露的，其实是因为它们的食物主要是各种哺乳动物的遗骸，而在进食生物遗骸时，它们会优先享用腹部内部的内脏，它们会将头部深入到腹腔之中，裸露的皮肤有利于它们伸进腹腔，而且不会将腹腔内部的微生物，腐肉等粘在头上。
秃鹫的脖子基部位置还有一圈比较长的羽毛，这一点在其他鸟类身上也比较少见。保持脖子处较长的羽毛也是为了食腐方便，防止进食时腐肉掉在身上，弄脏身上的羽毛，毕竟它们的胸部以及腿部位置很少有防水的正羽。
秃鹫喜欢以腐肉为食，但寻找腐肉并不是一件容易的事情，通常情况下秃鹫会顺着上升气流盘旋到天空中，然后观察地面上的动物。生活在草原以及平原上的动物喜欢以群居的形式生存，这是因为平原以及草原缺乏遮挡物，食草动物无法隐身，所以只能聚集在一起，一旦有一只个体发现天敌，其他的就能够及时逃生。
而食肉动物也难以采用伏击的方式厮杀猎物，它们只能采用团队狩猎的模式作战。
如果秃鹫发现有一只个体落单之后，它们就会悄悄地观察对方，如果在观察期间该个体仍旧一动不动，那么秃鹫就会判断该个体已经死亡，它们会非常谨慎地靠近，但又害怕这是对方的诡计。但是食物的诱惑会促使它们向前，然后进食。
一旦其他秃鹫发现有秃鹫落到地面上，那就意味着它发现了食物，其他秃鹫也会一哄而上。最先到达的秃鹫能够抢占有利的位置，进食较为柔软的腹部以及内脏，而后来者只能分到一些残羹剩渣，有时连这也分不上，因为狮子也会加入食腐动物行列，并把它们都驱赶走。斑鬣狗以及其他食腐动物看到秃鹫进食时，也会赶来把它们驱赶走，霸占腐肉。
正是因为如此，所以秃鹫进食的速度非常快，能够在1分钟左右吞下大约1公斤肉，一群秃鹫在短短几个小时就能够将一头牛吃得精光。
而且秃鹫的消化能力很强，它们甚至能吃掉生物的骨头，经过秃鹫进食之后，基本上当地只剩下难以下咽的角、以及粗大的骨头等。
进食结束之后，秃鹫们会利用泥沙打理羽毛，清理身上的腐肉以及微生物等，然后会张开翅膀晒太阳，杀灭翅膀中携带的寄生虫们。
我们知道，生物在死亡之后体内的微生物会不受免疫细胞的控制，以至于迅速滋生；而体外的微生物也会开始分解生物遗骸。
这些微生物会污染周围的环境，并随着降雨等污染周围的土地，如果有其他同类经过可能会导致传染疾病。比如：我国有句古话“大灾之后有大疫”，就是因为大灾难之后生物遗骸来不及处理，以至于流行疾病的传播。而秃鹫以腐肉为食，能够清理草原上的微生物，防止传染疾病的发生。
当然，并不是所有的动物都能够以腐肉为食，要知道的是腐肉中不仅有许多微生物，还有许多生物毒素。微生物在分解生物遗骸时，会生产出大量生物毒素，比如：肉毒杆菌，如果自身不具备解毒功能，或者对该毒素没有免疫功能，那将会导致食用腐肉后出现腹泻、甚至死亡事件。
秃鹫之所以能够以腐肉为食，是因为它们体内的胃酸非常强，能够杀死腐肉中含有的大多数微生物。另外它们在演化时演化出了较强的免疫功能，能够对多种生物毒素免疫，还能够和许多致病菌共生，所以它们进食腐肉不会影响健康。
秃鹫进食腐肉之后，会排泄出较为干净的粪便，这些粪便中含有的微生物数量并不多，并不会威胁草原生态。也就是说，秃鹫进食微生物较多的腐肉，排泄出了较为干净的粪便，从而完成了对草原的净化功能。
如果地球上秃鹫数量下降，或者是食腐动物完全消失，那么地球上死亡的生物来不及被微生物分解，以至于尸横遍野。再加上没有食腐动物消化腐肉，将会更容易导致自然界发生传染病现象，以至于所有的生物都将会面临死亡的风险。
