自隋唐开启科举以来，科举考试通常分为地方上的乡试、中央的省试与殿试。乡试第一名为“解元”，中央省试为“省元”，殿试第一名为“状元”。所谓“连中三元”，也就是在三场考试中都得到第一名。
科举考试的终极决战，就是殿试。殿试是皇帝主试的考试，主要是考策问，类似于现在公务员考试的申论，主要是考察学子的定国安邦之策。参加殿试的是在会试中脱颖而出的各省举人及国子监的监生，即贡士。会试的第一名，称会元。每期会试录取的贡士多寡并无定例，一般会在二、三百人左右。三百人同台竞技，取中后统称为进士，同样是进士，却也有三六九等。因为殿试是分三甲录取，第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。第一甲一共录取三名，第一名俗称状元，第二名俗称榜眼，第三名俗称探花，合称为三鼎甲。所以在第一甲中只有三个名额，第四名也就是二甲第一名，它就是俗称的传胪。上传语告下称为胪，传胪即唱名之意。
