西汉文帝时期，一篇上承《楚辞》、下开汉代新体赋先声的辞赋《七发》，传遍朝野。它那铺陈描写、劝百讽一的新奇形式不胫而走，文人骚客们竞相效法，一时纷纷涌现出《七激》《七兴》《七依》《七疑》《七说》《七举》等等以“七”为题的辞赋。《七发》的作者就是枚乘。
枚乘，字叔，淮阴（今江苏淮安市）人。他的少年时代大约是在汉高祖刘邦统一中国后的和平环境中度过的，这样他才得以习文写赋、研究学问。
汉高祖立国后，分封皇族。刘濞是刘邦的侄儿，被封于沛，为吴王。吴王野心很大，他开山铸钱，煮海水为盐，使封国十分富庶，并大量招纳人才，伺机而动。枚乘以文才被招为吴王上宾，并且很快当上了郎中。吴王常与朝廷分庭抗礼，枚乘看在眼里，识破了刘濞不甘人下的野心，便挺身而出上谏吴王：“必若欲所为，危于累卵，难于上天，变所欲为，易于反掌，安于泰山。”劝吴王不要有非分之想。但吴王不听劝告，于是枚乘便离开了吴王，去投奔梁国，当了梁孝王刘武的座上宾。
汉景帝登基后，九个同姓王羽翼已丰，他们封地的总面积超过朝廷的疆地，并有自己的军队和税收来源等。朝廷中有识之士都为之担心，御史大夫晁错上疏要求汉景帝“削藩”。这件事被吴王知道了，便联合赵、楚等七国诸侯，打着“杀晁错、清君侧”的旗号，公然进行叛乱。汉景帝只好杀了晁错，以换取诸王退兵。枚乘这时再劝吴王趁此收兵，以免自取灭亡。但吴王还是不听，终于招来杀身之祸，七诸侯的军队被大将周亚夫击败，刘濞逃到东越，被东越人捉住杀掉。
七王之乱平定后，枚乘由于有先见之明而声名大振。汉景帝让枚乘去当弘农都尉，枚乘不屑做郡吏，便借口有病而辞官，又回到了梁国。梁国宾客都喜好辞赋，枚乘在其中更是首屈一指，深受人们的称赞。但不久梁孝王刘武去世，枚乘只好回淮阴家乡闲居。
汉武帝即位后，对枚乘十分仰慕，派“安车蒲轮”（用蒲裹轮，行驶稳便）接枚乘赴京。当时枚乘已值风烛残年，行至半路，就因病去世。据《汉书·文艺志》，枚乘所遗文章二篇，载于《汉书》本传，他的遗赋有九篇，但流传至今的只有三篇——《七发》《菟园赋》和《柳赋》。枚乘的作品遗留至今不多，但在文学史上的地位相当高，《七发》在形式上承前启后，无论艺术性或思想内容，至今仍有借鉴作用。
