公元前225年，秦王嬴政已经灭掉韩、赵、魏三国，燕国也在苟延残喘之中，嬴政为了尽快灭掉楚国，派大将李信率领20万大军攻打郢都，不料，李信的20万大军几乎全军覆没，打败李信的人，名叫项燕，此人堪称楚国最后的名将。
项燕除了是楚国名将外，他还有一个身份，他是“楚霸王”项羽的爷爷。项燕的结局十分惨烈，公元前224年，楚国灭亡，项燕自杀。21年后，楚汉之争到了最后关头，项羽也在乌江自刎，这祖孙二人都是自戕而死？是不是太巧了？其实，这并不仅仅是巧合。
项燕，姬姓项氏，项氏家族世代为楚将，是楚国贵族之一。战国末年，秦国经六世君王的苦心经营，国力远超山东六国，当时齐国“一蹶不振”，赵国“外厉内荏”，如果要用4个字来形容楚国的话，那就是“大而不强”。楚国地域广阔，带甲百万，然而，内部分裂严重，屈景昭三族各有算计，若不是出了个项燕，楚国早就亡了。
最近播出的历史剧《大秦赋》中，把李信败北的原因归咎于昌平君芈启的叛变，其实，这是在给李信找理由，历史上，李信之败，完全是军事能力不及项燕所致。
李信打不过项燕，不代表秦国其他将领就不行，例如，“战国四大名将”之一的王翦可不是吃素的。李信兵败后，嬴政意识到自己太过轻敌，于是求王翦出马。王翦带上了60万秦军伐楚，本以为会轻易攻破项燕的防线，不料项燕率领楚军和王翦对峙了一年，王翦愣是没拿下。
只是，秦国国力强盛，后勤补给源源不断地供应而来，楚国国力衰微，再加上人心不齐，项燕的楚军逐渐处于劣势。《史记》记载：
荆数挑战而秦不出，乃引而东。翦因举兵追之，令壮士击，大破荆军。
意思是说：项燕缺乏后勤保障，急于和王翦开战，王翦避而不战，意在拖垮楚军。这时候，非常微妙的是，项燕为何带着大军回撤了呢（乃引而东）？项燕很明白王翦是在打消耗战，项燕若主动回撤，岂不是给王翦机会？
其实笔者猜测，项燕之所以回撤，很可能是因为楚国内部的矛盾所致。当时，项燕带领大军空耗一年，击不退秦军，楚国内部的屈景昭等家族又开始在背后拖后腿，项燕迫于国内压力，才不得不回撤，这一撤，给了王翦机会，饿着肚子的楚军被饱腹的秦军一顿猛揍，项燕也因此兵败。
关于项燕的结局，《史记·王翦列传中》说项燕兵败被王翦所杀，而《史记·秦始皇本纪》则记载项燕是自杀，其原文曰：
二十四年，王翦、蒙武攻荆，破荆军，昌平君死，项燕遂自杀。
《史记索隐》认为，项燕肯定是自杀，后人之所以认为项燕是王翦所杀，是因为项燕最后是败给了王翦。
《大秦赋》中，项燕看起来十分年轻，其实这是选角问题，项燕自杀时，他的孙子项羽已经9岁了。史载：
项燕为楚将，生梁。梁兄子籍，号“霸王”。
即，项羽（原名项籍）是项燕的亲孙子，毫无疑问，项燕自杀时，项羽肯定不在场，要不然也没有后来的楚汉之争。
在中国历史上，秦汉之间的时间跨度其实是很短的，例如，秦始皇嬴政只比汉高祖刘邦大三岁，项燕去世后，秦始皇并没有为难项氏一族，项燕的儿子项梁（项羽的叔叔）带着项羽在楚国旧地低调地苟活着。谁曾想，秦始皇建立的“万世基业”会在秦国灭楚后的16年后就崩塌了。
楚虽三户，亡秦必楚，秦朝末年，项羽（楚人）和刘邦（也算楚人）灭掉了秦国，随即转入楚汉之争，公元前202年，距项燕自杀仅仅过了21年，楚霸王项羽被刘邦围困于垓下，四面楚歌，项羽兵败逃至乌江，不愿过江东，自刎而死。《史记·项羽本纪》记载：
项王身亦被十馀创，乃自刎而死。
21年前，项燕兵败了，没有投降，他自杀了；21年后，项羽也兵败了，他也没有投降，自杀了，这祖孙两人为何都要选择这样的方式来结束生命？这是巧合吗？笔者认为，这不是巧合，而是一种必然。
笔者先给大家讲一个故事，这个故事叫“二桃杀三士”。
这个故事出自《晏子春秋》，意思是说，春秋时期，晏子想帮齐景公除掉帐下的三员大将（公孙接、田开疆、古冶子），然后设了一个局，让齐景公请来三位勇士，然后晏子派人端上来两颗桃子，并告诉三人：“桃子太珍贵，只得到了两个，你们三个，谁的功劳最小，谁就不要吃了。”
然后，众目睽睽之下，三人开始争功，前两个人认为自己的功劳大，先抢了桃子，结果第三人不服，把自己的功劳从头到尾说一遍，把前两人说得无地自容，前两人羞愧，拔剑自刎。第三人虽然得到了两个桃子，但因为逼死了两位无辜的同僚，也拔剑自刎。
这就是著名的“二桃杀三士”的典故，很多现代人读这个故事，感觉非常不能理解，不就分个桃子吗，干嘛要死要活的。晏子怎么就能笃定，他们三个最后都会自杀呢？
大家不能理解这个故事的本质是：现代人把生死看得太重，而忽略了另一个东西，那就是荣誉，或者说是古代贵族的荣誉。而项燕和项羽，都自诩为楚国贵族，贵族的准则就是：不怕死，但怕辱。
春秋战国时期还处于奴隶社会，社会等级森严，“贵族”是介于“诸侯”和“士人”之间的高端人群，他们享有封爵和食邑，像楚国的屈、景、昭、项四族都属于贵族。贵族的特点就是：天生享有权利和地位，也天生拥有不同于普通人的傲慢和烈性。
举个例子：赵悼襄王（赵偃）继位后，想罢免廉颇的兵权，他派乐乘去接替廉颇，廉颇不服，当众殴打乐乘。乐乘作为贵族，被廉颇当众殴打，觉得十分耻辱，于是逃走，从此消失，有人说乐乘归隐了，有人说乐乘自杀了，总之，乐乘不能在受辱后，继续率领赵国将士。
再举个例子，项羽自诩贵族出身，而刘邦则是无赖出身，楚汉之争时，刘邦可以不辞而别告别鸿门宴，可以在项羽烹刘太公（刘邦之父）时高喊“分我一杯羹”，然而，项羽却不能。项羽骨子里看不上这一套，他满脑子都是打天下，然后继续分封诸侯，继续走贵族路线。
后人可以认为，刘邦是“能屈能伸”的大丈夫，而项羽是“宁折不弯”的刚烈男子。所以，在项羽兵败后，他不会回到江东，因为在江东父老面前他无地自容，他更不会投降，等待他的只有一条路，那就是自戕；他的祖父项燕当年也是一样。楚人刚烈，项氏祖孙更刚烈。
本文参考《史记》《史记索隐》《晏子春秋》
