在一千多年以前，人们对天空充满了美好的幻想，他们在石壁上绘制出飞天的形象，还在典籍中记录各种奇怪的飞行机器（《史记·五帝本纪》记载了舜用斗笠做翅膀逃跑的故事），甚至还制作了被称为飞陀螺的玩具竹蜻蜓。
汉武帝时期，有个淮南王他发现鸡蛋里充满了热气就会飞起来，这是我国古代有关于利用加热空气使物体产生浮力的最早记载之一。
相传三国时期的诸葛亮发明了孔明灯，在那个时候，主要用作为晚上军事联络的信号，其原理就是利用松脂燃烧加热空气，让纸灯笼得以膨胀飞往天空。
孔明灯的来源还有另外一个说法，传说是一位名叫莘七娘的人发明的，原先叫做松脂灯，后来渐渐演变成孔明灯、扬灯等名。不管怎么样，孔明灯都可以被称之为我国古代版本的热气球。
热气球诞生于三个世纪以前的法国。有一对名叫孟格菲的造纸商兄弟受碎纸屑在火炉中不断升起的启发，开始用纸袋把热气聚集起来做实验。经过不懈的努力，终于在1783年将热气球发明出来并进行了表演。
不过孟格菲兄弟制作的热气球是最为原始的利用热气产生的浮力进行飞行的。1784年，同样在法国，有一对名叫罗伯特的兄弟最先乘充满氢气的气球飞上天空的。
后来随着科技的发展，热气球的球皮材料和制热燃料也进一步完善，让热气球成为了不受地点约束、操作简单方便的飞行器材。直到1980年，热气球才被引入我国，成为飞行器材的一份子。
作为曾经最安全的飞行器，热气球现在更多是被用来观赏、运动，而不是当作交通运输工具来使用。不过它的确是古代人们智慧的结晶以及对天空美好的幻想及期望。
