佛教自西汉末年传入中国，一直到现在，我们建立了很多的寺院，那最早的一座寺院是哪个呢？那就是著名的白马寺，位于河南洛阳之东十二公里处，素有“中国第一古刹”之称，距今已有一千九百多年的历史。
白马寺的建立与汉明帝刘庄（刘秀的儿子）有关，传说中，汉明帝因夜梦金人而派使者蔡音、秦景等十几人去西方取经。蔡、秦等人在大月氏国（今阿富汗境至中亚一带）得遇摄摩腾、竺法兰二位高僧，在取得佛经后，又恳请二位高僧东赴中国弘扬佛法。
二位高僧欣然应允，于是，便与蔡音、秦景等人，用白马驮运佛经、佛像，穿山越岭，走过沙漠。于永平十年（公元67年）到达国都洛阳。汉明帝非常开心，对二位高僧极为敬重，亲自前往接待，并将他们安排在鸿胪寺暂时安住。
鸿胪寺是当时掌管外交事务的官署，那时候还没有寺院，并不是现在这种传播佛教的寺院。因为当是的“寺”就是一种国家行政机构的名称，比如大理寺、太仆寺、光禄寺等等，和佛教无关，大家以后可别把这些寺也当成出家人住的寺院了。
第二年，汉明帝在当时的洛阳城西修建僧院，专门供僧人们居住，从事译经、弘法工作。因为皇帝对佛教非常重视，并且是亲自掌管，所以也就和官署名一样，叫做“寺”，又因为佛经、佛像都是用白马驮过来的，所以，就命名了我们中国的第一座佛寺——白马寺。
白马寺名称的由来，还有一种传说：汉明帝派人取回佛经后，开始兴建佛寺。最初本来命名为“招提”。但后来有人排斥佛教，打算毁佛，汉明帝又做了一个梦：运送佛经佛像的白马围绕了寺塔，不停的悲鸣。汉明帝很受感动，因此才将招提改为白马寺的。
白马寺建成后，已经学会汉语的摄摩腾、竺法兰二位高僧便在此处译经，翻译出了《四十二章经》等佛经，《四十二章经》也成为我国的第一部汉传佛典，对佛教在我国初期的传播起了非常大的推动作用，也因此，后人尊白马寺为汉传佛教的发源地。
总之，白马寺在我们汉传佛教的发展历史中起过很大的作用，占据非常重要的地位，是我们汉传佛教最早的历史见证者，我们国家也极为重视，在1961年，白马寺成为第一批全国重点文物保护单位之一。
