大雁塔建于唐长安城晋昌坊(今陕西省西安市南)的大慈恩寺内，又名“慈恩寺塔”。塔高64米，塔身枋、斗拱、栏额均为青砖仿木结构。
大慈恩寺是唐长安城内最著名、最宏丽的佛寺，是唐代皇室敕令修建的，是皇家主持建造的寺院，有着显赫的地位和宏大的规模。
玄奘是大慈恩寺第一任住持方丈，被尊称为“三藏法师”。玄奘法师为供奉从印度带回的佛像、舍利和梵文经典而建造了一座五层砖塔，这就是现在闻名中外的大雁塔。
那么，为什么叫“大雁塔”呢？
据《大唐西域记》卷九记载，相传很久以前，在摩伽陀国（今印度比哈尔邦南部）的因陀罗势罗娄河山中的一个寺院内的和尚信奉小乘佛教（小乘佛教的意思是：自我完善与解脱，小是初期发展起来的意思，乘是乘载（如车、船）或道路的意思），“小乘”的相应梵文为“Hinayana”。可吃三净肉（即雁肉、鹿肉、犊肉）。
一天，空中飞来一群雁。有位和尚见到群雁，信口说：“于今大家都没有东西吃了，雁都飞走了，菩萨应该知道我们肚子饿呀！”
话音未落，雁群正好飞过头顶，其中的一只雁从空中坠落下来，正好掉在刚才说话的和尚面前，扑腾了几下，就不再动了。面对一只雁坠死在他的面前，这位和尚惊喜交加，遍告寺内众僧，大家都认为这是如来佛主在教化他们。
于是这些和尚们从此不再吃雁，并且还举行了一个隆重的仪式，在雁落之处埋葬了这只雁，上面建起了一座佛塔，取名雁塔。
从此以后，雁也逐步演绎成了佛的化身。
玄奘于629年至645年间，在印度游学时，瞻仰了这座雁塔。
回国后，在慈恩寺译经期间，为存放从印度带回的经书佛像，于652年，在慈恩寺西院，建造了一座仿印度雁塔形式的砖塔，这座塔就叫雁塔，名称延续至今天未曾改变。
大雁塔是玄奘仿照印度的雁塔而建，故沿袭印度塔之原名。塔名前加一“大”字是代表大乘佛教的意思。
大乘佛教的精神是利益众生，把将众生在苦难中解救出来，将无量众生度到彼岸，大乘的相应梵语是“Mahayana”，是大的车乘之意。
