汉武帝亲政之初，朝廷发生了一起轰动一时的大案。来自汉武帝奶奶窦太后家族的魏其侯窦婴和汉武帝舅舅武安侯田蚡，两个皇亲国戚之间因为面子之争，最后闹到朝廷兴起大狱，最终窦婴的朋友灌夫被灭族、窦婴被处死，而田蚡也没占到便宜，不久后就疯癫病死。汉武帝一开始并不想对窦婴动手，最终为什么杀了他呢？
窦婴之死看似源于他和汉武帝舅舅、丞相田蚡意气相争的内耗斗争，本质原因其实是外戚势力的此消彼长。汉武帝并没有一定要杀窦婴的意思，但碍于母亲王太后的压力，最终还是处死了窦婴。窦婴和田蚡虽然同是外戚，但是窦婴是以自身的能力和功劳被提拔到高位，而田蚡主要靠贵幸进，所以包括司马迁在内的后世史评更同情于窦婴。
窦婴是汉武帝祖母窦太皇太后的侄儿，但他能为丞相并非只靠外戚身份，最主要还是自己具有才华和功劳。汉景帝时，窦婴是参与平定吴楚七国之乱的大功臣，景帝赏赐给他千金，他摆在廊屋之中，任由下属军吏取用，而不把其当成自己私产。窦婴的姑姑窦太后由于偏心，很想景帝把帝位传给小儿子梁王。窦婴由于劝谏景帝不可为此举，惹怒了窦太后，甚至还不准他入宫朝见。窦婴因为军功受封魏其侯，他在朝中具有很高的威望。他后来因为劝谏景帝废太子刘荣一事不成，称病不朝。汉武帝即位后，任命窦婴为丞相，由于窦婴支持武帝尊儒，又一次得罪了坚持黄老学说的窦太皇太后，被罢免相位。
而窦太皇太后去世后，被武帝任命为丞相的正是他的亲舅舅、王太后之弟田蚡。当初窦婴显贵时，田蚡经常在他旁边下跪陪酒侍奉，现在田蚡终于翻身当了丞相，自然架子摆得很大，不把窦婴当回事了，窦婴也憋不下这口气，和他争锋相对，因此两人的矛盾日益尖锐起来。
随着窦太后的去世，窦婴又被皇帝疏远不得重用，因此很多人都开始怠慢窦婴，只有一个叫灌夫的人还对窦婴像从前一样尊敬，窦婴也因此和他交好，灌夫家族的资产有几千万，每天的食客少则几十，多则近百。为了在田园中修筑堤塘，灌溉农田，他的宗族和宾客扩张权势，垄断利益，在颍川一带横行霸道。由于双方发生过很多矛盾，所以窦婴、灌夫和田蚡各自掌握了对方很多秘事。在丞相田蚡的婚宴上，双方的矛盾最终爆发。敬酒时灌夫再度和田蚡起了矛盾冲突，被田蚡以不敬的罪名扣押起来。
窦婴于是奔走为灌夫向汉武帝求情，武帝答应，但他也不能得罪舅舅，于是让双方在朝堂上辩论。辩论时，窦婴极力赞扬灌夫家族对朝廷的功劳，而田蚡则大举揭发灌夫家族的不法行为，最后干脆演变成双方相互揭露对方丑事。汉武帝问朝廷大臣们的看法，大臣们不愿意卷入这种外戚纷争，开始糊稀泥。汉武帝的母亲王太后得知此事后，借着武帝侍餐的机会，向汉武帝施加压力。
最终汉武帝让御史调查了灌夫的事情，认为窦婴说得不对，欺骗了朝廷，于是族灭了灌夫全家，而窦婴也被下狱。窦婴乃以曾受景帝遗诏“事有不便，以便宜论上”为名，请求武帝再度召见。但尚书很快就发现窦婴所受遗诏在宫中并无副本，于是以“伪造诏书罪”弹劾窦婴。按照律法窦婴应该被处死，但汉武帝一直没有决定，窦婴也认为武帝不想杀自己，于是生病不食的他开始治病和吃饭。田蚡见此情景，于是到处散播流言蜚语，武帝听到这些言论后，最终处死了窦婴。而田蚡也没成为所谓的胜利者，窦婴死后不久，田蚡就一直觉得窦婴和灌夫的鬼魂在向他索命，不久后田蚡病死。
大概汉武帝从他们俩斗争这事上看到了贵戚身上的贪婪、自私和枉法的种种毛病，所以他自此之后再没从外戚中提拔过丞相，而是主要提拔平民、并且开了内朝。
