在冷兵器时代，城郭和关隘在战争中阻敌作用巨大。于是，古代战争中，各国纷纷在一些险要之地修建要塞、关卡用于防守。
早在我国的春秋战国时期，燕、赵等北方的诸侯国，为了防御草原游牧民族匈奴等的侵扰，开始修筑战略防御工程，这就是早期的“长城”。
秦统一天下后，大将蒙恬率军击败匈奴、收复河套地区，但大漠辽阔无法从根本上解决匈奴的威胁。于是，始皇决定举全国之力，把燕、赵等国的原有“长城”连接在一起，并向东西延伸，最终建到了东到辽东、西到陇西的万里长城。
中国历史上，另一次大规模修筑长城是在明朝。朱元璋建立明朝后，率军攻克元大都，元朝残余势力退回蒙古草原，史称“北元”。北元虽退出中原地区，但仍保持一定的军事力量，不断侵扰明朝北部边疆地区。后来北元分裂为鞑靼和瓦剌，仍然如此！
明朝为此，再次大规模修筑长城，以防御蒙古骑兵南下。秦朝长城多是土石夯筑和垒砌的，年代久远、风雨侵蚀，多已破败。我们今天看到的雄伟长城，多是明长城。
自清朝以后，随着国家的进一步统一，长城不再具有防御意义。加之，近代以来，随着火器的广泛使用，砖石修筑的长城减弱了防御功能。
1931年中华民族的局部抗日战争爆发后，为阻止日本侵略势力向华北扩展，中国军队再次依长城，英勇抗击日本侵略军，史称：长城抗战。此役之后，长城逐渐成为中国军民团结抗战的精神象征。
1935年，抗战题材的电影《风云儿女》上映，由田汉作词，聂耳作曲的主题歌《义勇军进行曲》广泛传唱，被称为中华民族解放的号角。歌词中有：“中华民族到了最危险的时候.......让我们用血肉筑成我们新的长城。
新中国成立后,《义勇军进行曲》暂定了代国歌，后又确定为正式的国歌。长城也最终成为中华民族不屈不挠、勇于抗争的伟大民族精神象征。
