2021年5月22日10时40分，中国首辆火星车“祝融号”成功到达火星表面。
祝融在中国传统文化中，被尊为最早的火神之一。中国首辆火星车命名为“祝融”,寓意点燃我国星际探测的火种，也与火星之名呼应，可谓相得益彰。
洛阳金谷园新莽墓后室壁画祝融像（王绣摹本）
其实，在精妙复杂的中国神话体系中，“祝融”的身份可不止“火神”那么简单……
火神祝融：战共工 辅炎帝
宋代诗人华岳《潮热》诗云：“南方有神名祝融，发赭面丹唇朱红。执鞭入海驱赤龙，火车勒驾烧长空。”刻画了一个雄奇瑰丽的祝融形象。根据中国先民神话的“万物有灵论”，万事万物都有一个神祇，天有天神、日有日神、水有水神、火有火神，最著名的火神就是祝融。
关于祝融最有名的一个故事是“共工与祝融之战”。据《补三皇本纪》，在上古三皇时期，女娲氏在位的末年，诸侯中有位横行霸道的共工氏，他不尊重作为诸侯领袖的女娲。于是，女娲派祝融与共工作战，结果共工被祝融所击败。共工大怒，然后用头撞向天地之柱不周山。不周山被撞倒，于是天地变形。这时女娲炼五色石来补天，断大鼇之足竖立在四方极点，又聚芦灰来止住洪水。这样一来，天地万物才得到保护，这也就是脍炙人口的女娲补天的故事。
不过，在这个故事的早期版本中，共工不是与祝融作战，而是与颛顼（或帝喾）争天帝，失败而怒触不周山。共工是早期神话中的水神，往往与大洪水联系在一起，因此常以恶神身份出现。在后世传说中，这个故事变为祝融与共工战斗，除了体现“水火不容”的观念外，也体现出人们视祝融为善神。毕竟，在人类文明史上，火的使用特别是人工取火意义非凡，使得人类可以告别茹毛饮血的时代，驱赶野兽，照明取暖。
正因为用火在人类文明史上的重要性，所以东汉人宋均甚至把祝融列为“三皇”之一，与伏羲、神农齐名。不过这种说法流传不广泛，更多人还是把钻木取火的功劳记在燧人氏身上，以燧人或女娲为三皇，而祝融则以火神的形象出现。
祝融在夏商革命时也出现过。当时东方的商汤要讨伐无道的夏桀，占卜结果却是西方胜过东方，这对商汤是不利的。那么，商汤是如何战胜夏桀的呢？《墨子·非攻下》提到了一个细节，说天帝命令商汤攻打夏桀，同时让祝融降火在夏都的西北角，从而摧毁了夏都的城池。
祝融作为天帝的副手一说也由来已久，在《山海经·海内经》中，说上古时期洪水滔天，鲧盗窃了天帝的宝物息壤（一种会自动生长的土）来堵塞洪水。天帝震怒，就派遣祝融在羽郊杀死了鲧。鲧被杀后，腹中生出了禹，之后天帝又任命禹治理水患，安定九州。后来，大禹治水的故事在《史记》里也有出现，不过神话意味却减少了很多。
随着春秋战国五行思想的发展，祝融往往作为炎帝的副手出现，并与南方相匹配。近代出土的长沙子弹库战国楚帛书给我们提供了一个颇有趣味的创世神话。据记载，上古时期，伏羲、女娲二神结为夫妇，生下了青、朱、白、墨四子。当时未有日月，于是青、朱、白、墨以相距的步数为标准，创造了一天的四时，由此产生了时间。一千多年后，日月诞生，但还没有大地，于是炎帝派祝融来指挥青、朱、白、墨四神，创造了三天和四极——也就是空间。这是一则时间诞生在前、空间诞生在后的哲学神话。
在这则神话中，炎帝和祝融能够指挥四神，说明二者有着中央主神的色彩。在《礼记》《吕氏春秋》等文献中，则倾向把炎帝和祝融列为南方天帝与南方天神，其他四方为东方帝太昊、东方神句芒；西方帝少昊、西方神蓐收；北方帝颛顼、北方神玄冥；中央帝黄帝、中央神后土。《山海经·海外南经》也说“南方祝融，兽身人面，乘两龙”，描绘了祝融的神人形象。韩愈《南海神庙碑》，提到今天广州南海神庙祭祀的南海海神也是祝融。
后世又把祝融与南岳联系起来。宋代《路史》记载，祝融去世后葬在南岳衡山的南面，所以用他的名字来命名衡山最高峰，也就是祝融峰的由来，不少唐诗都提到“祝融峰”“祝融居”“祝融坟”。《三国演义》记录了一位有名的女将祝融夫人，她是南蛮王孟获之妻，“世居南蛮，乃祝融氏之后，善使飞刀，百发百中”，一出场就擒获了蜀将张嶷和马忠。这个人物虽然是小说虚构，但大体也表现古代南方民族存在祝融崇拜的现象。
此外，还有《艺林伐山》说水神玄冥之子壬夫，娶了火神祝融之女女丁，两人一水一火，结合后又成为温泉之神。
祖先神祝融：宗炎黄 衍世系
祝融除了作为火神、南方之神出现外，还以祖先神的身份出现过。而作为祖先神形象的祝融，又往往与自然神形象交织在一起，这应该是春秋战国时神话与历史互相影响的结果。
在《山海经》中有两段关于祝融谱系的记录，一段是《海内经》说祝融是炎帝之后，炎帝生炎居，炎居生节并，节并生戏器，戏器生祝融。不过这种说法影响不大，可能与炎帝后裔衰微有关。而《大荒西经》则说颛顼生老童，老童生祝融；又说老童生下重、黎兄弟，颛顼命兄弟俩一个举天、一个压地，导致天地从此断开，也算是一则开天辟地的神话。颛顼是黄帝的孙子，那么祝融又是黄帝之后，而且变成了重、黎二兄弟。
《山海经》中的祝融明代蒋应镐 绘
有不少周代诸侯国自认是祝融之后，比较典型的一个，就是南方强国楚国。在出土的荆门包山、江陵望山、新蔡葛陵等地战国楚简中，均提到楚人最重视的三位先祖就是老童、祝融和开国国君鬻熊（穴酓）。
不过在《史记·楚世家》中，对这个世系又有所丰富，说颛顼生称，称生卷章（老童），老童生重黎。重黎担任帝喾掌火的“火正”（职位），因为有功且“能光融天下”，被赐封号为祝融。共工氏叛乱时，帝喾派重黎攻打共工氏但却未能成功。于是帝喾就将重黎处死，又命重黎的弟弟吴回为祝融。这里的重黎、吴回兄弟类似《大荒西经》的重、黎兄弟，但名字又有所不同。然后吴回又生了个儿子叫陆终，其实陆终也就是祝融的分化。
古书有“陆终六子”和“祝融八姓”的说法。“陆终六子”出自《大戴礼记·帝系》，说陆终妻子女隤氏三年不孕，剖开左胁出来六子，分别是樊(昆吾)、惠连(参胡)、籛(彭祖)、莱言(云郐人)、曹安和季连，其中季连就是楚国的直系祖先。而在《国语·郑语》中，又有“祝融八姓”的说法，分别是己姓(昆吾、苏、顾、温、董)、董姓(鬷夷、豢龙)、彭姓(彭祖、豕韦、诸稽)、秃姓(舟人)、妘姓(邬、郐、路、偪阳)、曹姓(邹、莒)、斟姓和芈姓（楚）诸侯国。
其实“陆终六子”和“祝融八姓”，应该都是同一传说的分化，表示这些国家和氏族纷纷追认祝融为先祖。不过，祝融本质上还是火神化身，并非真实存在的祖先，所以才会出现一些彼此矛盾的记录。而这些记录或多或少又都保留了一些神话的影子，并不能作为真实的历史去对待。《管子》还说黄帝“得六相而天地治，神明至”，其中就有“得祝融而辩于南方”，这样看来，祝融又是黄帝时的大臣。《世本》说“祝融作市”，说他发明了集市。
《大荒西经》还记录了祝融的儿子太子长琴，据说太子长琴住在榣山之上，发明了流行音乐。他的乐声招致了三种五彩鸟来临，分别是凤鸟、凰鸟和鸾鸟。《说郛》辑《古琴疏》传说称，祝融本人取榣山之榇作琴，弹奏异声，招致五色鸟，他的三张宝琴分别叫凰来、鸾来和凤来，他的长子也叫琴。其实这些只是望文生义的神话的说法，太子长琴原型就是楚国始祖鬻熊（穴酓），琴、熊、酓在当时只是通假字，而楚王又被称为楚琴氏，与古琴无关。
总之，祝融作为神话传说中最著名的火神，在春秋战国时被一些诸侯、氏族追认为先祖，从而又与一些祖先故事纠缠在一起，但其代表火的基本属性，仍然保留了下来，只是改成了更像是人间的官职——火正（火师）。作为中国先民火崇拜的代表神，祝融留给后世开天辟地、战胜水神、制市作歌、后嗣兴旺等事迹，更多以正面形象出现。如今，中国首辆火星车以“祝融号”命名，确为实至名归之举。
