由于飞机构造的复杂性，飞机的分类依据也是五花八门，我们可以按飞机的速度来划分，也可以按结构和外形来划分，还可以按照飞机的性能年代来划分，但最为常用的分类法为以下两种：
（一）按飞机的用途分类：
飞机按用途可以分为军用机和民用机两大类。军用机是指用于各个军事领域的飞机，而民用机则是泛指一切非军事用途的飞机(如旅客机、货机、农业机、运动机、救护机以及试验研究机等)。军用机的传统分类大致如下：
歼击机：又称战斗机，第二次世界大战以前称驱逐机。其主要用途是与敌方歼击机进行空战，夺取制空权，还可以拦截敌方的轰炸机、强击机和巡航导弹。
强击机
：又称攻击机，其主要用途是从低空和超低空对地面(水面)目标(如防御工事、地面雷达、炮兵阵地、坦克舰船等)进行攻击，直接支援地面部队作战。
轰炸机
：是指从空中对敌方前线阵地、海上目标以及敌后的战略目标进行轰炸的军用飞机。按其任务可分为战术轰炸机和战略轰炸机两种。
侦察机
：是专门进行空中侦察，搜集敌方军事情报的军用飞机。按任务也可以分为战术侦察机和战略侦察机。
运输机：是指专门执行运输任务的军用飞机。
预警机：是指专门用于空中预警的飞机。
其它军用飞机：包括电子干扰机、反潜机、教练机、空中加油机、舰载飞机等等。
当然，随着航空技术的不断发展和飞机性能的不断完善，军用飞机的用途分类界限越来越模糊，一种飞机完全可能同时执行两种以上的军事任务，如美国的F-117战斗轰炸机，既可以实施对地攻击，又可以进行轰炸，还有一定的空中格斗能力。
（二）按飞机的构造分类：
由于飞机构造复杂，因此按构造的分类就显得种类繁多。比如我们可以按机翼的数量可以将飞机分为单翼机、双翼机和多翼机；也可以按机翼的形状分为平直翼飞机、后掠翼飞机和三角翼飞机；我们还可以按飞机的发动机类别分为螺旋桨式和喷气式两种。
（一）按照西方的战斗机分代划分方法
1．亚音速战斗机（喷气革命）——代表机型：美制F86、苏制米格-15、中国歼-5（前苏联米格-15仿制型）等。
第一代战斗机的判断依据：喷气式、亚音速，从此战斗机螺旋桨时代进入喷气时代，史称战斗机的“喷气革命”。
2．强调超音速性能的战斗机（超音速革命）——代表机型：美制F-4、F-5，苏制米格-21、米格-25（2代机的巅峰作品），中国歼-7（前苏联米格-21的仿制型）等。
第二代战斗机的判断依据：战斗机速度首次超过音速，并且重视速度，认为速度越快战斗机越强（非能量机动原理设计），史称战斗机的“超音速革命”
3．强调中近距离空战和空空格斗的多用途超音速战斗机（能量机动革命）——代表机型：美制F15、F16、F14、F18，苏制米格-29、苏-27、苏-30（苏-27的改进型）中国歼-10等 ，其中F-15、F-16、米格-
29、苏-27被称为冷战末期统治天空的战斗机“四大天王”。
第三代战斗机的判断依据：符合能量机动原理设计的超音速多用途战斗机。关于能量机动原理，百度里很少有人回答准确什么是第3代战斗机，第三代战斗机就是用能量机动原理设计出来的战斗机。越南战争时期，美国空军发现，自己的F4速度比米格21快，但是屡屡被米格21击落，甚至在不利情况下难于脱身。这是为什么？一些老的空军退役的飞行员和科学家一起合作研究，发现了“能量机动原理”，具体含义比较复杂，在此不多讲。能量机动原理即同时具有最大动能和最大势能的战斗机在空战中取得胜利的可能性很高，这些人在综合了自二战以来所有战斗机格斗案例后的惊人发现，合理的解释了战斗机快和高之间的取舍。他们提出了一种能量机动原理，指出，以后设计战斗机，速度并不是第一要求，飞机所有性能符合能量机动原理越好，他们也被当时不理解他们行为的人称为“战斗机黑手党”。但是F15制造出来以后，一鸣惊人，F15是第一款符合能量机动原理的战斗机，其后的F16服役，F16是第一款根据能量机动原理精确计算后制造的战斗机，自此美国空军进入3代机时代，前苏联几乎花了十几年才搞明白了能量机动原理。后来出来了苏27和米格29。这里有一个争议，即F14，有人认为F14并不能符合能量机动原理设计，但是我们仍然把它算做第3代战机，因为当时正值“战斗机黑手党”和官员们争吵，另外，F14的可变后掠翼为能量机动原理提供了修正机会，所以仍然算第三代战斗机。史称战斗机的“能量机动革命”。
4．强调隐身性能等4S标准：隐身性能（Stealth）；超音速巡航能力（Supercruise）；高机动性与敏捷性（Super-maneuverability）与超级航空电子系统（Superior Avionics for Battle Awareness and Effectiveness））的多用途超音速战斗机。代表机型：美制F-22“猛禽”、F-35“闪电” ，俄罗斯T-50，中国的歼-20。
第4代战斗机的主要判断依据：4S。史称战斗机的“隐身革命”。
（二）苏联/俄罗斯战斗机的划分代方法
是把可变后掠翼的米格-23和美制F-111单独划分一代称之为第三代，前两代和西方划分方法一样。（可变后掠翼指机翼后掠角在飞行中可以改变的机翼。它的产生主要是为了应对采用后掠翼出现的问题。后掠翼使作战飞机的最大速度提高很快，但低速时气动效率低，升力较小。事实上，人们既希望飞机有很高的速度，又希望起降速度低，减少起降距离。解决这一问题的办法之一是使机翼的面积和形状可变，这就是可变后掠翼。可变后掠翼的一部分或全部可前后偏转，在向前偏转时，后掠角减小，展弦比增大，因而升力增加；向后偏转并收起时，后掠角增大，升力和阻力都减小。这样飞机通过改变机翼后掠角，使机翼面积和展弦比发生变化，适应了起飞和着陆阶段以及高速飞行阶段对升阻比的不同要求。变后掠翼飞机在起飞和着陆时，机翼是展开的，而在高空巡航飞机时，机翼是收拢的。
三、第一、二、三、四代战斗机的概况区别
现在有三种划代法，俄罗斯划代法，美国新划代法，和西方划代法。但是世界公认的是西方的划代法，所以这里我只介绍了西方划代法。
第一代：美国的F-100，苏联的米格-19和法国的“超神秘”等。主要特点是采用大后掠机翼、带加力燃烧室的喷气发动机和简单的光电、雷达瞄准具,以机炮和火箭弹为主要武器，后期挂第一代空空导弹，最大平飞速度为1.3～1.5马赫。本代作为第一代喷气式战斗机和M2级战斗机之间的过渡，服役时间不长。
第二代：美国的F-4、F-104 ，苏联的米格-21、米格-23和法国的“幻影”Ⅲ等。主要特点是普遍采用大推力新涡喷发动机或涡扇发动机、单脉冲雷达或单脉冲加连续波雷达,以装航炮和第二代空空导弹为主要武器，最大平飞速度为M2一级，推重比较高，中、高空飞行性能较好。其中 MiG-23等变后掠翼战机被苏联单独列成一代，而西方认为其仍然属于第二代水平。
第三代：美国的F-15、F-16、F/A-18，苏联的米格-29，苏-27和法国的“幻影”2000等。主要特点是采用推重比达到8的涡扇发动机、全方向全高度全天候火控系统 、电传操纵系统和先进气动布局等,武器以空空导弹为主、航炮为辅，最大飞行速度高度与第二代相近，中低空亚音速和跨音速机动性突出,并具有超视距作战和下视下射能力。
第四代：美国的F-22、F-35，俄罗斯的T-50及中国的歼-20等。主要特点是具有突出的隐身性能、超音速巡航能力、超常规机动性和敏捷性、短起降能力（或全环境作战能力），简称4S。采用推重比达到10的涡扇发动机、相控阵火控雷达、隐身技术和推力矢量技术等，以“发射后不管”空空导弹为主要武器。
