王猛去世，失去约束的苻坚盲目自信，坚持发动灭晋大战。发动百万大军妄图一口吞下江南，可淝水之战戏剧性的结局，让他功亏一篑，国运也开始急转直下。
前秦统一了北方，又占据了长江上游地区，眼看着就要统一全国了，可王猛却病逝了，弥留之际他对苻坚嘱咐了这样一番话：
他说晋朝虽然偏安东南，但却是华夏正统，而且现在上下团结，政局稳定，我死之后，你千万不要图谋征伐东晋；而咱们内部隐患很多，投降过来的西羌、鲜卑部族始终跟咱们不是一条心，早晚要成为祸患，应该逐渐地铲除他们。
有人说王猛毕竟是汉人，他不希望东晋的汉人政权被灭，所以才这么说。但要知道，靠武力征服一片领土可能挺容易，但要消化掉吞并的土地稳固自己统治却需要很长时间，要做诸多方面艰苦的工作才行。
前秦扩张的脚步太快了，而苻坚又是个过于宽厚的人。他很少杀人，连对反叛的人都是能不杀尽量不杀，对投降过来的敌人都是推心置腹胸怀坦荡。他允许投降的羌族姚苌（cháng）统率旧部；对灭亡的前燕君臣委任官职，尤其对慕容垂，更是欣赏加信任，放心地让他统领部队；对其他被俘或投降的敌人也都这样。
苻坚是个好人，他不但没有害人之心，连防人之心都没有，王猛临终担心的隐患就是这个。这些被征服的领土和被打服了的敌人，都是迫于前秦的武力才被吞并或投降的。要知道迫于武力不得不屈从于你和心甘情愿地追随你这是完全不同的，所以王猛临终的嘱托，也未必就是他汉人身份的私心。
历史没有假设，也不能重来，苻坚后来要真统一了天下当然没人再提王猛的这番话，可谁让后来他失败了呢，谁又能想到看起来超级强大的前秦就因为一场淝水之战的失败，竟然就支离破碎最终灭国了呢。这应该不能说只是王猛个人的预见，历史应该自有它的规律可循。
王猛去世了，苻坚尽管悲痛，但他看着自己强大的帝国，渐渐流露出志得意满的样子，生活也开始逐渐变得奢侈了，前秦政治上也不像以前那样清明了，地方官员欺上瞒下蒙骗朝廷的事也时有发生。
苻坚还有一个失策的地方，就是他把氐族的宗亲都分派出去驻守各地，为的是加强全国的统治，很多人认为这项措施事实上削弱了前秦的国力，是前秦倏忽间崩溃的主要原因。其实这样做本身可能没什么不妥，只是他对鲜卑、羌族这些部族太疏于防范了。
或许苻坚的失败只是因为没有了王猛，一个人真正的价值可能在没有他的时候才能更清晰地体现出来。
王猛说得没错，东晋这时候大概是历史上最团结的时期了，桓温死后，东晋朝廷是谢安和王彪掌权，他们都是声望能力俱佳的贤德名臣。
陈郡谢氏发迹比较晚，几经沉浮，到谢安的时候才发展成为东晋的名门望族。唐代诗人刘禹锡有首诗《乌衣巷》写到：“朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜，旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”里面提到的“王谢”就是指王导为首的琅琊王氏和谢安为首的陈郡谢氏，他们是东晋时期最著名的两个名门望族，家族势力都可以左右国家的命脉。他们的家先后都住在建康（就是南京）朱雀桥边乌衣巷一带。
谢安少年成名，曾得到过桓彝和王导的交口称赞，但他根本不想当官，就隐居在东山，纵情山水。可代表家族走入仕途的弟弟谢万，统领部队参加北伐狼狈逃回，被废为庶人。东晋也因为北伐失败，处于危难之中。面对这种情况，强烈的家国责任感让已经40多岁的谢安，走出东山，进入了官场。
他从当一个小参谋开始逐步升迁，靠着过人的政务处理能力和沉着冷静的个性，联合琅琊王氏对抗野心勃勃的桓温，拥立孝武帝司马曜即位，熬死桓温后，当上了东晋的丞相，因此留下了那个成语“东山再起”。
他统治时期的东晋平稳安定，民间流传“关中丞相唯王猛，江南万民望谢安”的说法。
公元378年，苻坚决定兼并东晋，一统天下。
双方先在襄阳艰苦地打了将近一年，前秦才攻破襄阳，生擒守将朱序。宽厚的苻坚不但没杀他，还任命他为尚书加以重用。
公元383年，苻坚不顾群臣的反对，下诏大举进攻东晋。他自信满满地说我要组织起百万军队，长江就根本算不上天险了，我的部队把马鞭子投到江里，就能让长江断流。这就是那句成语“投鞭断流”。他居然还在大战前就已经拟定好了打完仗之后给东晋皇帝和大臣们都封什么官儿，一副志在必得的样子。
当然，支持他全面南征的也有，就是别有用心的前燕吴王慕容垂和羌族的姚苌。他弟弟苻融再三提醒他想想支持他的这些都是什么人，他根本听不进去。
苻坚真地征调了近百万的军队，不过他的战线拉得很开，分别从四川、荆州和淮南三个方向进攻。
这么庞大的部队很难统一集结，行动一致更是谈不上，到达前线的实际上只有苻融的前锋部队，大概25万人，跟东晋的部队隔着淝水对阵。淝水是淮河的一条支流，在安徽寿县的东南。
对面是谢安的侄子谢玄，他手里只有8万士兵。
这场关系到双方命运的大战，过程极富戏剧性。苻坚派之前俘获的将领朱序去劝降晋军，但朱序根本没打算给他办事，趁机把前秦部队的实际情况告诉了谢玄，还建议不要等前秦大军集结完毕，要快速击败他们的前锋部队。
谢玄派人给苻坚传话，让他把阵型撤后一些，等晋军渡河过来好决战。苻坚一来轻敌，二来想等晋军渡河到一半的时候消灭他们，就下令部队后撤。
这一下可坏了，部队刚一动，朱序在后面故意大喊：秦军败了！二十多万的队伍太庞大了，后面根本不知道前面发生了什么，听到喊声顿时惊慌失措，转身就逃。前面的部队看到后也争先恐后地逃命，结果部队彻底乱套了，瞬间崩溃。
东晋的部队杀过河来，一路追杀了几十里才收兵回来。
淝水之战不是一场简单的失败，而是一场涉及到国运的战争，让苻坚没有想到的是，本来损失并不算大的一场败仗，就像多米诺骨牌一样引起了连锁反应，让他苦心建立的前秦帝国，竟然就此滑向了灭亡的泥潭。
