玉皇大帝作为天界最高的统治者，一直以来都备受人们的尊敬和推崇。但看过封神演义的朋友应该知道，在姜子牙封神之前是没有玉帝这一人物的。而玉帝一出现就坐在了最高统治者的位置上，那他又是从何处来的呢?
民间对于玉帝来历的传说大概有三种。第一种传闻是玉帝本是三清座下的童子，在封神之战后各方天神都被姜子牙安排妥当，可天庭之主的位置却空着。三清是神界最高的掌控者，但他们本人都不想处理天庭的琐事。于是他们让玉帝搜集众神的信息，想从中挑出一个合适的领导者。信息搜集齐了，但三清的意见却不统一了。每个人都有自己理想的候选人，为了公平起见，他们让弟子玉帝发表看法。玉帝看了看三位师父，很是为难，不断的挠头，半天也不敢说话。这时太上老君看到了玉帝挠头的手，突然有了主意。
太上老君说：“我们选天庭之主，无非就是为了更好的维持天庭秩序，此外那人还需德才兼备，我看玉帝跟了我等三人这么久，应该是合适人选。你们怎么看?”这时元始天尊和灵宝天尊都看向自己这个弟子，过了一会儿纷纷向老君竖起大拇指说道：“还是你高!”后来在三清的安排下玉帝就正式入主天庭了。
第二种说法是玉帝原是昊天世界中一个叫光严妙乐国的王子。他的父亲和母亲本不能生育，但天天向三清祖师祷告，诚意感动了元始天尊，后来下凡将他赐给了这个国王。玉帝长大后感觉到世人过的太艰苦，就想凭借自己的努力拯救众人出苦海，因此出家学道。后来他经历了一千七百五十劫，每劫十二万九千六百年，经过了漫长的修炼终于得道成仙。而他也因为之前在劫难中的表现而让元始天尊青睐有加，最终帮他坐上了玉帝的宝座。
第三种说法是玉帝之前是姜子牙的跟班，名字叫“张友人”。姜子牙在给众神封完后，玉帝之位还一直空悬，他其实是想把这个位置留给自己。众人询问他玉帝的位置是谁的?他不好意思直说，显得自己假公济私，就推脱说：“别担心，这个位置有人坐，有人坐。”这时他身后的张友人一屁股坐到了椅子上说：“我就是友人，原来这个位置是我的啊。”
姜子牙看到木已成舟，也无可奈何。后来玉帝为了尊敬他，规定：只要姜子牙出现的地方，诸神就得退位。
