1851年8月，太平军攻克永安城，天王洪秀全在这里分封诸王，“以（杨）秀清为东王，军事皆取决，萧朝贵西王，冯云山南王，韦昌辉北王，石达开翼王”。诸王的排名不太公平，冯云山是拜上帝会的创建者，其作用甚至比洪秀全还大，却仅排在第四位，这到底是因为什么原因？
忠王李秀成被俘后，曾对冯云山做出了一番公正的评价，“谋立创国者出南王之谋，前做事者皆南王也。”冯云山的老家禾落地村，与洪秀全的老家官禄布村相邻，两人是在幼年时放牛认识的。他俩的境遇也差不多，都是屡试不第，以教书为生。1834年，洪秀全开始在老家传播自己的“理论”，但只有洪仁玕、冯云山支持。
后来洪秀全、冯云山两人决定到广西传教，但收效甚微。1844年底，洪秀全打了“退堂鼓”， 返回老家继续教书。而冯云山坚持在广西传教，经过三年的努力，冯云山在广西紫荆山地区发展两千多教众，创建了“拜上帝会”。冯云山几乎是以一己之力改变了局面，正是他将洪秀全推上了神坛。
之后，冯云山还制定了太平天国的组织结构、军事制度、历法等。冯云山并没有自己当老大，而是派人将洪秀全接到了广西，奉其为首领。这也难怪李秀成说，太平天国前期的工作，全是冯云山来做的。应该说，没有冯云山坚持不懈的传教，就没有后来的洪秀全的太平天国。
可是到了永安封王时，冯云山仅被封为南王，地位比东王杨秀清、西王萧朝贵要低，在太平天国内排名第四，这到底是什么原因呢？事情还得从1848年说起。这一年冯云山带领教众捣毁了甘王庙，结果被人告发，桂平知县于是将冯云山逮捕入狱。由于群龙无首，导致拜上帝会内部人心惶惶。
这时候，杨秀清、萧朝贵站了出来，他们以“降僮”的方式，宣称自己是天父、天兄下凡。通过这种方式，杨秀清、萧朝贵一方面安抚了教众，另一方面还树立他们在教中的地位。当冯云山出狱后，他与洪秀全也承认了杨、萧“代言人”的身份。自此，太平天国的排名发生了变化。
此后，韦昌辉、石达开也加入了“天国小家庭”，成为天父的儿子。不过由于，杨秀清是天父的代言人，萧朝贵是天兄的代言人，他们两个的身份就超过了冯云山。自此，杨秀清、萧朝贵成为天国中显赫的人物。不过，冯云山依然坚定支持洪秀全，他的存在可以平衡天国的权力。
然而，这种局面没能持续多久。1852年4月，太平军打算离开广西，向湖南进军。在渡湘江时，太平军遭到清军的伏击。结果在蓑衣渡之战中，冯云山被炮火击中，重伤不治身亡。由于金田起义时，冯云山的家小没能前来会合，导致全家遇难，堪称是太平天国中最惨的王爷。
