番茄俗称西红柿，是茄科最重要也是全世界消耗最大的蔬菜之一，几乎全世界都对她那酸甜爽口味道情有独钟。
茄科植物有多种，比较常见的有茄子、辣椒、人参果、龙葵、番茄等。除此之外，还有香曼陀罗、曼陀罗、枸杞、碧冬茄、东莨菪、烟草、菜椒、小花矮牵牛、天仙子、酸浆、彩叶椒、颠茄等。
但是番茄在茄科中地位一直存在争议，1768年Miller将番茄归为单独的番茄属，到2005年Spooner et al. 又重新将番茄归到茄属。
番茄最早被人发现于南美安第斯山脉智利、厄瓜多尔和秘鲁一带，被描述为一种红色果肉的醋栗番茄，但被人类改良到食用的地步是什么时候暂时还无文字记录。
在西班牙殖民者到达美洲之前，番茄的驯化其实就已经达到一个相当先进的阶段，大概类似现在的圣女果。
16世纪初西班牙殖民者将从印第安山脉将番茄带出，随后将它引入欧洲，通过殖民扩张将番茄带到了北美洲和加勒比海，以及东南亚，然后进入亚洲大陆。18-19世纪之间又经历了一次更强烈的驯化，最终才成为了我们现在我看到的番茄的样子。
由于番茄一直生活在安第斯山温暖潮湿的环境下，16世纪初刚被带到欧洲后，番茄根本无法在欧洲的气候条件下存活，只能适应南欧地中海气候，包括西班牙，意大利，希腊，土耳其等地方。而且由于西班牙的殖民者从印第安土著人拿到的只有少量的植株和种子，这种“种群瓶颈”造成的后果就是现代番茄遗传多样性很低。
这些始祖番茄携带的不完善基因也随之在欧洲扩散开来，和祖先野生番茄相比，早期驯化的番茄非常脆弱，不仅生长缓慢，表皮脆弱，也无法抵抗害虫和病菌的侵袭。
后来番茄育种家也意识到了番茄必须和野生番茄进行杂交，才能让他在欧洲大陆其他地方生存下来，不过那已经是200年以后的事情了。
最早使用番茄的人是阿兹特克人，有记录于公元700就开始了。
但是从16世纪初直到17世纪末的200年间，番茄在欧洲都是一种观赏植物，当时欧洲人认为番茄是极度危险的，禁止食用番茄的。
但这不并意味着阿兹特克人比当时的欧洲人更文明开化，更了解番茄。因为番茄确实跟他的很多茄属的品种一样全身都具有毒性，但是唯独成熟的果实没有毒性。
欧洲最早关于番茄的记录是1544年，一个意大利草药医生Pietro Andrae Matthioli ，他给了番茄一个意大利名字“pomi d'oro”意为“golden apple（金苹果）”，但是在文艺复兴时期，植物分类研究一片混乱，他把番茄当做了当时欧洲常见的一种茄科植物曼德拉草。
曼德拉草是欧亚大陆的一种颇具象征意义的植物，最早可以追溯到旧约，在希伯来文中被称为“love apple”，得名于它的根像一对身躯缠绕在一起的男女，在当时象征学说流行的年代，大多数欧洲人都相信曼德拉草能催情，而且曼德拉草的确含有大量有毒的致幻剂（包括天仙子碱，阿托品和莨菪胺），并因此成为当时巫师制作药剂的主要成分。
《哈利波特》中曾经也提到过曼德拉草。后来一帮草药学家一起就给番茄起了学名Solanum lycopersicum，这个名字本身也带着恐惧的色彩，“solanum”源自剧毒的亲戚颠茄的属名
由于当时分类学的混乱，颠茄后来又单独成为一个属，而“lycopersicum” 则是自来自“wolf peach”一词，这个名字也一直沿用至今。
尽管Matthioli将番茄当成了曼德拉草，但是这并没有挡住位草药师的好奇心，他按照当时流行的茄子烹饪法来烹饪番茄：撒上盐和胡椒后直接油炸，也许味道不怎么好，毕竟没改良的番茄味道不如现在。不过意大利人对番茄的烹饪和热爱正是从这时候开始的，现今发现的关于番茄烹饪的书籍最早是1692年在那不勒斯出版The Tomato in America
如果说意大利草药学家的错误分类只是番茄噩梦的开始，那么真正把番茄打入冷宫的是John Gerard，一个英国的庸医。
尽管番茄在16世纪初就来到了欧洲大陆，但是直到16世纪末，番茄才进入英格兰。1597年在他编撰的植物志中有一篇介绍番茄的文章，他写到：
..."the whole plant to be of ranke and stinking savour"..."and the temperature of tomato was colde, yet not fully so colde as Mandrake, in my judgement, it's very colde, yea perhaps in the highest degree of coldeness."..."the fruit was corrupt, which he left to every man's censure."
他断章取义认为番茄，只适合在温暖的南部地区食用，譬如西班牙，意大利和北非等地，而不适合在北方食用，只能做药用。
除了“love apple”外，番茄还有另外一个昵称“poison apple（毒苹果）”。因为早期番茄是做园艺用途，属于富人专供，其中有的人尝试食用番茄，但是食用过后会经常会出现生病或死亡的情况，也就造成了番茄有毒的说法。但事实却是因为当时的贵族使用含铅量很高的锡制餐具，酸性的番茄会将锡盘中的铅萃取出来，最后铅中毒而死亡。
谣言一直持续到18世纪中期，由于英裔犹太人家庭经常和加勒比海以及美洲的商人往来，慢慢得知番茄并不是他们想象中的“毒苹果”，人们对番茄的恐惧也终于渐渐消退，并开始逐渐进入日常饮食。在1797年出版的大英百科全书中，正式将番茄列为日常食用蔬菜，而这个时候，番茄的谣言流行已经超过200年了。
番茄进入北美大约是在1710左右，当时很多人知道如何种植他们，而不知道如何烹饪。关于番茄的谣言主要是通过农民之间口口相传，而且并没有随着大英百科全书的澄清而消散。到了1830年左右，当时爆发了番茄天蛾，这种绿色蠕虫让人不寒而栗，有人认为这种蠕虫携带有毒的液体，只要沾到人便会中毒。
很快昆虫学家站出来为这些虫子辩护：“是我们不了解它们，这些虫子不过是吃了点番茄的叶子，而且长的丑了一点，其实他们完全是无害的。”
随着农业的发展， 农民开始进行对番茄的育种改良。1850年左右，番茄的名字已经被大众所熟知和接受了，并且进入市场销售。到1897年，开发了番茄罐头和浓缩番茄汤，也使得原本难以保存的番茄能够进入千家万户。
但似乎美国人对番茄的恐惧还残留着一点阴影，而这种影响也渗入到流行文化里了，脑洞大开。1978年上映的电影《杀人番茄》
描绘了在美国发生了多起番茄袭击人的事件，社会一片恐慌，政府派出最不出名的将军和科学家来处理此次事件，人类与番茄的战争一触即发，经过一番“努力”，主角无意间发现了对付番茄的方法，同时也查出了此次事件的背后主使者...。
随后在1988年还拍了续集《杀人番茄的回归》
1991年拍了《杀人番茄的反击》，合称杀人番茄三部曲。连乔治·克鲁尼还客串过。
