所谓“剧毒药”，是指药性作用猛烈，用之不当或误服，即可引起中毒，甚至死亡。剧毒药又分别称“毒药”和“剧药”，一般前者要比后者的药性强、毒性大。
“毒药”：其药性、药理作用极为强烈，药用剂量非常之小，一般以毫克计算，极量与致死量很接近，若超过极量，即可在短时期内引起中毒死亡。例如：础霜，一次内服量限于0.002~0.004克，超过此量服用后，在很短时间内，可出现剧烈呕吐、腹部绞痛，大便呈米汤水样，或带粘液、血液，大泻不止，重则脱水，血尿、尿闭，肝脏肿大，肝肾功能损害，甚至昏迷，休克，死亡。
“剧药”：其药性，药理也较猛烈，药用剂量也较小，极量与致死量差距不大，若超量服用，也会引起中毒、甚至致死的可能。例如：巴豆，一次内服量限于0.1~0.3克，若超量服用，也会出现剧烈腹痛，水泻，便血；甚至体温和血压下降，口腔与咽喉炎症严重，紫绀谵妄，呼吸及循环衰竭而死亡。
那么，哪些中药属于“剧毒药”呢？根据《上海市中药饮片炮制规范，一书所述，现有“毒药”7味；“剧药”19味。它们分别是：碰石（异名：碰黄、信碰、信石、人言。其中又有红信石〈红矾、红碰>、白信石、〈白礁）两种，药用以红信石为主）。碰霜、水银、斑鳖、青娘子（异名：青娘虫、青虫、相思虫、芜蜻、芜青）、红娘子（异名：红娘虫、红姑娘、红女、么姑虫、灰花娥）、生藤黄（又名：玉黄、月黄）为毒药。
巴豆、巴豆霜、马钱子、天仙子、六轴子、曼陀罗子、生白附子、生附子，生川乌，生草乌、生天南星、生半夏、生甘遂、生硫黄、生洋金花、闹羊花、土木鳖、蟾酥、吕宋果为剧药。还有罂粟壳、芫花、大戟、轻粉、铅丹、大风子、雪上一枝高等也属“剧药”。
上述毒剧药物。虽为剧毒之物但是在中医中常见以毒攻毒法是中医治疗恶性肿瘤的重要手段之一,有毒中药在配合手术及放化疗诊治恶性肿瘤及其并发症的过程中常能发挥意想不到的良效。
