关汉卿大约生于金末，由金入元，卒于元成宗大德年间，他的生活年代可能在1210——1300年间。
关汉卿是一个一生落拓、不屑仕进的文人，是一个多才多艺、放浪不羁、性格倔强的艺术家。
在下层文人作家中，关汉卿是和戏院歌场关系颇为亲密的一位作家，他出入瓦舍，与书会才人、民间艺人交往密切。他不仅写作剧本，而且还亲自参加舞台演出，“躬践排场，面敷粉墨……偶倡优而不辞”。
这些经历使他的剧作更多地贴近舞台与观众，获得广泛的认可，并因此在当时的戏剧界享有崇高的声望，他的名字成为一种标准、一种赞誉。和他同时的杂剧作家高文秀被人呼为“小汉卿”，稍晚的南方作家沈和甫被称为“蛮子汉卿”，由此也足以说明他在戏剧界的巨大影响。
关汉卿一生创作杂剧60余种，现存18种。除杂剧外，还创作有散曲。今存小令57首，套曲14套。
关汉卿现存的杂剧的题材，大致可分为三类：第一类是公案剧，如《窦娥冤》、《包待制三勘蝴蝶梦》；第二类是爱情风月剧，如《救风尘》、《调风月》、《望江亭》等；第三类是历史剧，如《单刀会》、《西蜀梦》、《哭存孝》等。
关汉卿虽自称“浪子班头”，但他的作品仍表露了鲜明的儒家思想，他以杂剧为抒情写志的工具，借助杂剧来表现他对社会的观察与思考。
他以他所受的教育、以他的意识观念反映现实生活，捕捉问题，选择角度，通过剧本来剖析社会、剖析人生。比如他的剧作《窦娥冤》、《蝴蝶梦》、《调风月》便借不同的故事与形象，传达着他对现实的关切。
《窦娥冤》是把寡妇作为关注的中心的。在剧本里，关汉卿透过窦娥这个弱者的命运，表达了自己对社会黑暗与不公的愤怒。借窦娥的口，倾诉自己内心的愤怒；由窦娥的遭遇，表现自己对社会的认识，对现实的批评。
信守道德的窦娥，被这个社会以“毒死公公”的罪名处以了极刑。关汉卿对现实的批判经由窦娥的形象，经过这样一个充满悖论的情节表达了出来。
《蝴蝶梦》是一本公案剧。关汉卿也通过王氏，表达了他对“继母贤德”这种道德境界的肯定。
《调风月》“双莺燕暗争春，诈妮子调风月”的主题，虽多少有文人的狎邪情趣在其中，但关汉卿通过这一题材，通过虚荣的燕燕，挖掘了侍女的内心，显示了他对人性的思索。
研究者认为关汉卿的人物塑造以《窦娥冤》中的窦娥、《调风月》中的侍女燕燕、《蝴蝶梦》中的继母王氏最见深度，其重要原因也就在于其中所体现的关汉卿的观察与思考。
《单刀会》是关汉卿历史剧的代表作。剧演鲁肃定计，要借请关羽赴宴的机会，索取荆州。重新演绎这一历史事件，借此表达关汉卿的一番历史感慨。在剧本里，关汉卿突出关羽豪迈无畏的英雄形象，由此写出自己对历史上英雄人物的崇敬。
作为浪子文人，浪子的风流与儒者的情怀，在关汉卿身上交融在一起，使他的剧本于市民性之外，也表现出一定的文人性。当他以儒者的视野观察社会、体味人生、审视历史的时候，他深切地体会到了现实的丑陋，历史的变幻，人性的弱点，以及卑微生命与命运的抗争。他评价历史、慨叹人生，并将这种种体会呈现到剧本中，使其剧作流露出儒者的悲思。
关汉卿的杂剧时时透露着他的儒生本色，他以他的儒生本色提升了杂剧剧本的思想价值；同时作为“梨园领袖”、“杂剧班头”的关汉卿又以他对杂剧程式和技艺的熟悉，以他的多才多艺，充分发挥着杂剧形式的特点，使他的剧本适合舞台演出，具有强烈的戏剧性和艺术吸引力。
关汉卿是元初的杂剧艺术形式趋向完备，剧作的戏剧性增强，戏剧冲突集中，人物形象鲜明，语言文白结合。
关汉卿杂剧的艺术成就，首先在于他对人物的塑造。关汉卿善于将人物放在尖锐的冲突中来表现。
《窦娥冤》中的窦娥，剧本竭力刻画的是她的孝顺、善良与刚强。而不论是善良，还是刚强，都是在生与死的尖锐冲突中一点一点地表现出来的。
关汉卿的剧本矛盾集中，主干突出，情节富于变化。杂剧的语言自然、真切、质朴、既切合剧情，又富于个性。同是淋漓的诉说，《窦娥冤》中负屈衔冤的窦娥唱出的曲词责天骂地，充满愤激，正写出生死关头，窦娥满肚子的冤屈，显示出窦娥性格中刚烈的一面。
而《诈妮子》中被情人抛弃的燕燕的唱词则在痛苦的表白与愤愤中，流露出一份自怨自艾。同时，人物的身份不同，语言也会不同。《拜月亭》中的王瑞兰是一位大家闺秀，她在逃难途中与书生蒋世隆结成夫妻，但却被父亲拆散，最后，瑞兰父亲招状元为婿，瑞兰与世隆在婚礼上不期而遇。这时，面对世隆的责怪，瑞兰有一番变白：
须是俺狠毒爷强匹配我成姻眷，不剌，可是谁央及你个蒋状元，一投得官也接了丝鞭？我常把伊思念，你不将人挂恋，亏心的上有青天！
我便浑身上都是口，待交我怎分辩？枉了我情脉脉，恨绵绵！我昼忘饮馔夜无眠。则兀那瑞莲。便是证见。怕你不信后，没人处问一遍。
在《调风月》中，燕燕看到小千户不高兴，也有一段表白：
见我这般微微喘息，语言恍惚，脚步儿查梨；慢松松胸带儿频挪系，裙腰儿空闲里偷提；见我这般气丝丝偏斜了鬏髻，汗浸浸折皱了罗衣。似你这般狂心记，一番家搓揉人的样势，休胡猜人短命黑心贼！
两人的唱词同样直白，但瑞兰的分辨，口气端庄、堂堂正正，伤心中的据理力争，时时透露着自信和精神上的高贵。而燕燕的一席话则小心翼翼，体贴中有一份迎合，是处在卑微地位的侍女的说话。在关汉卿的笔下，人物的处境、遭遇、身份不同，说话的腔调和感情色彩也完全不同。
文人的视野与学识，加上对勾栏的熟悉使关汉卿创作出不朽的剧作，在戏曲史上占有了举足轻重的地位；同时也帮助杂剧这种戏曲形式迅速成熟，成为有元一代文学的重要代表。
