在电影《叶问》上映之前，咏春拳一代宗师叶问的名字，都很少为人所知。尽管他的“江湖地位”丝毫不逊色于津门大侠霍元甲，尽管他是咏春拳得以在全球推广的关键人物，尽管他是大名鼎鼎的功夫巨星李小龙的师傅。
历史上的叶问到底是个怎样的人，他又是如何成为咏春拳一代宗师的呢？
家世显赫，习武只为强身
佛山历来武风尤盛，南派成名的武术大师如黄飞鸿、张鸿胜、梁赞、冯小清等，都出自佛山。
清末民初间，佛山有一叶姓大富之家，单是位于佛山福贤路的家宅“桑园”，就已经占了半边街位，其富由此可想而知。
1893年10月10日，叶家又添了一位小少爷，取名“继问”，即后来的咏春拳宗师叶问。叶家家教严格，从小就让叶问接受严谨的儒家教育。可是，这位小少爷却偏好三件事——玩枪、玩雀、玩功夫！
当时叶家的祠堂租给咏春拳传人、外号“找钱华”的陈华顺作武馆。6岁那年，叶问看到陈华顺教授咏春拳，就非要学拳。叶问的母亲考虑到叶问年纪小，身体也不强壮，学点功夫总会对身体有好处，于是就同意叶问拜师学艺。
叶问年纪虽小，却哄得他那七十多岁高龄的师傅对他疼爱有加。当年陈华顺的儿子偷了他的药书和武术书，当了六十两银子。陈华顺把书赎出来时，干脆送给了叶问。陈华顺一生教了36年拳技，先后收了16名弟子。想不到就是这名年纪轻轻的关门弟子，竟成了他日后的承继者!
叶问投师习艺不过三年多，陈华顺便与世长辞，弥留之际还念念不忘这位年幼的弟子，再三叮嘱二弟子吴促素照顾他。
香港奇遇，再得师叔真传
1908年，叶问得其姻亲庞伟庭资助，到香港求学，就读于赤柱圣士提反书院。
当时正值清末，中国人被称为“东亚病夫”。在学校里，英美学生经常欺负中国学生。叶问个子矮小，相貌清秀，更成了他们欺负的对象。谁知叶问奋起反击，将外国学生打得抱头鼠窜。后来，又有外校一些学过拳击格斗的外国学生过来挑战，都被叶问打得一败涂地。渐渐地，叶问的功夫便名声在外了。
有一天，一位姓冯的佛山籍男生，也是“南北行”的少东家，说家里有一位世伯，听说叶问会打咏春拳，而且从佛山来，便邀请叶问到南北行见个面。
两人见面，世伯要跟叶问黐（chī）手（咏春拳最常用的训练方式）。身为“咏春三雄”的叶问，出道之后罕逢敌手，二话不说，脱了长衫往茶几上一放，便与对方黐起手来。一搭手，叶问心里陡然一惊，他想起师父生前说过：如果遇上硬梆梆的对手，不用怕，那人功力有限；但如果遇上双手像烂毛巾般搭着不放的对手，便要小心了。
叶问此时正遇到了第二种对手，他在那世伯手里根本没有办法进攻，他使出的“绝招”刚一经接触，便给人家轻轻带过，他却连对方手脚怎样动作也看不清楚。对方却也无意伤他。叶问烦躁至极猛然出击，结果刹那间被世伯施以一招“漏手抱琶”打倒在地。
年轻气盛的叶问，败倒之后甚觉难堪，拎起长衫一语不发地走了。三天后，世伯再约叶问见面，说：其实你已相当不错，是否想学得更好一点？叶问答：我来香港是读书的，没有钱⋯⋯世伯说，我教你咏春拳不收学费，你学成后回到佛山应是无人能敌，到时你只要告诉别人，教你的人是梁碧就行了。
原来，此人正是咏春拳集大成者梁赞的二公子梁碧。梁赞有两个儿子，长子梁春，次子梁碧。兄弟二人分别学到梁赞的绝技，梁春学了中医，梁碧学了功夫。梁赞死后，其经营的药材铺“赞生堂”顺理成章交给了梁春，经济大权也落到了梁春手里。学功夫没收入，梁碧只好向哥哥要钱。要得多了，兄弟间的关系开始恶化。
梁赞去世后，他的徒弟陈华顺大概不知道梁碧也学了咏春拳，就对外人说，只有自己才是梁赞功夫的传人。为此，梁碧更为郁郁，遂离开佛山，出走香港，栖身于朋友冯某在香港文咸东街开的南北行。南北行经营中国大陆和南洋之间的贸易，里面有很多客房，可以免费吃住。
就这样，初来香港的叶问机缘巧合地与师叔梁碧相识，从此开始一边读书，一边跟他学习咏春拳，一直到叶问1913年离开香港。
咏春拳是女人拳？
关于咏春拳的起源，流传最广的说法是以少林五枚师太的徒弟严咏春的名字命名的。清朝康熙年间，一些反清人士聚在福建南少林寺。清廷派兵围剿并火烧南少林，众僧死伤惨重，“少林五老”中身怀绝技的五枚师太藏匿到四川、云南交界处的大凉山下。南少林寺的俗家弟子严氏也逃亡在此。严氏有个女儿名叫严咏春，因生得靓丽，遭到当地恶霸逼婚。五枚师太为援救严咏春，将其带到山里，教授拳术。三年后，严咏春下山，将恶霸打得落花流水，登时名声大噪。严咏春问五枚师太该拳叫什么名字时，五枚说，这个拳没有名字的，就用你的名来称呼吧。咏春拳从此得名。正因为咏春拳的创始人都是女子，因此动作明显带有女性的扭捏，基本集中在中路。其基础马步更是与其他拳术都不一样，是两腿内夹的动作。
据传讲咏春的祖师是一个叫“摊手五”的湖北人。此人原名张五，戏曲和武技都十分了得，尤其精于少林技击。雍正年间逃亡至佛山，设立琼花会馆，把一身武艺都传给红船弟子。咏春拳的打法坚持在短线内小范围的短促突击，这完全符合船上空间狭小，漂移不定的特点。对于潜伏在红船上的反清义士而言，咏春拳是最适合用来防身的。
不管咏春拳起源何处，从在佛山开医馆药铺的梁赞开始，咏春拳的历史传承有了明确的记载。而梁赞一生甚少收徒，只传了外号“找钱华”的陈华顺和梁氏次子梁碧。咏春拳内，以授徒为职业，是从陈华顺开始的。机缘巧合的是，一代宗师叶问，分别在佛山和香港从学于陈华顺和梁碧，深得咏春拳真奥，遂成罕可匹敌的极顶高手。
武技非凡，多次大显身手
1913年，20岁的叶问告别梁碧，回佛山继承祖业。此时，他的咏春拳已突飞猛进，有些人误以为他学过别派武技，将他当作“叛徒”看待。
殊不知，咏春拳是一门看似简单，实则包含了精奥哲理的武学。陈华顺虽然武功卓越，但终究碍于学识，难以将自己所知的精妙之处传授给下一代。故此梁碧的武功虽然未必敌得过陈华顺，却偏能调教出一位武技卓越的叶问来。日后叶问能成为一代宗师，也与他自身的学识修养不无关系。在香港读书期间，他就不断吸收现代科学知识，还经常用力学原理、几何角度去解释拳法。
因为是世家子弟出身，叶问从不喜欢像其他武师一样“身穿精武装，腰束纱带，脚踏精武靴”。他注重仪容整洁，喜穿深色长衫，即使平时也身着深色中式短装。
一次，叶问和表妹等去观赏“秋色”游行，他当时身着长衫和薄底礼绒鞋，看上去一副软弱可欺的公子样儿。途中，遇到一位当时的军阀排长上前欲对其表妹动手动脚。这时，叶问突然挺身上前，使出惯用的咏春拳法，对方立马应声倒地。一向欺压百姓的地方军阀，却败在一个斯文书生手下，哪肯咽下这口气。对方起身拔枪，叶问一个转身，以迅雷不及掩耳的手法，握住对方的左轮手枪，并用大拇指的力量，直压左轮手枪的转轮，竟然把轮芯压弯，使其不能发射。
为谋生计，开武馆惹非议
抗日战争期间，整个佛山地区的工商业全部被日本人控制和侵占。叶家的生活陷入困顿，常常三餐不继。叶问的功夫被日本宪兵队闻悉，找他去担任宪兵队的武术教练，但叶问断然拒绝。他说：“一个人的民族气节比什么都重要，在这个问题上绝对不能含糊!”
抗日战争胜利后，叶问因身怀绝技，应邀进入县政府刑事单位任职，担负追捕盗贼劫匪等工作。他曾亲手侦破佛山沙坊之劫案，并在升平路升平戏院内亲擒劫匪，颇得上级赏识。以后，叶问又担任过广州市南区巡逻队长等职务。一天，叶问带领部下在闹市跟踪一名刑事案惯犯，同事突发奇想，问叶问是否可以徒手捉住惯犯。叶问将手枪和手铐交给同事，悄悄走过去，三下五除二就将惯犯牢牢捉拿住。这一事迹顿时又在佛山传遍了。
1949年，叶问来到香港。为了解决当时的生活问题，叶问接受了饭店工会理事长梁相的安排，在九龙的饭店公会公开传授咏春拳。渐渐地，由于求学者众多，叶问再三扩大场地，还分出晚间若干时段，到多家武馆执教。正是从叶问到港广收门徒开始，咏春拳得以开枝散叶。
咏春拳是一门实而不华，简单直接和实用的功夫，因此叶问对初入门者的基本训练十分重视。比如传授咏春的基本功时，从正确手法，腰马配合，到发力运用，都没有设时间限制，只有学习者能达到要求，叶问才会教授新的课程，从不苟且。
叶问平时不大喜欢说话，连他自己也承认，“口才不大好”，若要他在大庭广众之下讲几句，他便会感到“口干舌燥”。他为人含蓄，性格高傲，生前授拳多以意会，甚少言传，一度被人讽刺“误人子弟”，并说他有“四不教”：无钱的不教，因为学不起；钱少的不教，因为他希望多敛一点钱财；聪明的不教，因为怕他学得太快了；愚笨的不教，因为反正也好不到哪里去。
事实上，说叶问故意歪曲了一些招式以愚他的弟子们似乎有点过分。但出身于书香世代大富之家的叶问，由于其极端高傲的性格使然，试问又何来耐心去对他眼中认为“平凡”的弟子们详加教导?再加上他那种旧派儒者的极度含蓄作风，就形成了即使眼见弟子错误百出也懒得理会的心态。直到叶问去世前后，门下黄淳梁、李小龙、梁挺等十大弟子相继声名远震，才一洗冤名。
叶问宗师晚年，除了练武之外，最喜欢和三五弟子或好友在茶楼饮茶。偶尔会打几圈麻将。仲夏之时，他最喜欢看斗蟋蟀。有时还和他的同乡、蛇形刁手梁家芳一起去看斗狗。
1972年12月，叶问在香港病逝，享年79岁。咏春门人一致推崇他为咏春派一代宗师。
