纸币是指以柔软的物料（通常是纸张）造成的货币，由国家发行的强制使用的货币符号。它是当今世界各国普遍使用的货币形式，目前世界上有两百多种纸币，流通于世界上193个独立国家和其他地区。纸币的出现，使贵金属货币渐渐退出流通领域，商品交换不再受到货币不足的限制，从而更加便利。
纸币的使用起源于中国。采用纸币的最早尝试出现在汉武帝在位时期。当时，连年征战匈奴耗尽了国家财力，私人铸钱使钱币大幅度贬值，导致钱币的面值持续出现剧烈浮动。汉武帝便下令发行每张价值为40万铜钱的钞票，收回大部分硬币。这种钞票用极其罕见的白鹿的皮制作而成，上面印有特殊图案。
公元800年左右，中国重新发行纸币，在当时被称为“飞钱”，因为它很容易被风吹跑。这种纸币不能充分交换，只是私人银行交给商人用以兑换现金的凭证。它在京城发放，商人在返回各省后可用之兑换现金。然而，这些都不能算是真正意义上的纸币，直到北宋时期在四川成都出现了的“交子”，这是世界上最早出现的纸币。
交子
纸币出现在北宋并不是偶然的，它是社会政治经济发展的必然产物。宋代商品经济发展较快，商品流通中需要更多的货币，而当时铜钱短缺，满足不了流通中的需要量，需要大量轻便的货币作为支付和流通手段。
北宋初年，宋王朝为了掠夺川蜀地区的财富，在此地区禁使铜钱，而使用铁钱。铁钱值低量重，使用极为不便。当时一个铜钱抵十个铁钱，每千铁钱的重量，大钱25斤，中钱13斤。在四川买一匹布需铁钱两万，重约500斤，要用车载。铁钱如此笨重不便，这时，一种类似存款收据的纸券出现了，正背面都有出票人的印记，有密码花押，票面金额在使用时填写一一这就是交子，但它只是一种存款和取款凭据，而非货币。交子的出现适应了商品经济发展的要求，所以很快流行起来，被商人们广泛使用，中国因此成为最早流通纸币的国家。
交子的产生
随着商品经济的发展，“交子”的使用也越来越广泛，许多商人联合成立专营发行和兑换“交子”的交子铺，并在各地设交子分铺。太宗初年，成都16家富商联合建立交子铺发行交子。后来由于富商经营不善而使交子不能兑现， 失信于民，引起政府干涉并收归官办。1023年，北宋政府在益州设立交子务，在次年2月开始发行官交子，规定市面上只许流通政府印发的交子，将商人个别发行的交子全部收回。官印交子有一定的发行限额和流通期限，每三年持旧交子换新交子。交子按规定可以随时兑现，属于信用货币性质。交子的票面金额开始时临时填写，后改为印固定金额。
1107年，宋朝政府改“交子”为“钱引”，改“交子务”为“钱引务”。除四川、福建、浙江、湖广等地仍沿用“交子”外，其它诸路均改用“钱引”。
后来， 印制纸币的思想向西缓慢传播。1292年，蒙古人在伊朗印发了中国式钞票，最早的欧洲纸币是1901年在瑞典印制的。“交子”作为我国乃至世界上发行最早的纸币，在印刷史、版画史上也占有重要的地位，对研究我国古代纸币印刷技术有着重要意义。
