汉高祖刘邦立国
汉高祖刘邦在楚汉之争中胜出，建立西汉，定都长安（今陕西西安）；
诸吕之乱
刘邦死后，立汉高祖刘邦与吕后之子刘盈为帝，史称汉惠帝。但是在此期间，实际掌权的是其母吕太后，吕氏遵刘邦遗嘱，命曹参为丞相，萧规曹随，沿用汉高祖的黄老之策，达到了“政不出房户，天下晏然”的效果，为史家所称赞。但是吕后又重任外戚，压制功臣，酿成了“诸吕之乱”。
文景之治
吕后死后，诸吕之乱被以周勃为首的大臣平定，众臣迎立汉高祖刘邦与薄姬之子刘桓为帝，史称汉文帝。刘桓为汉高祖第四子，在汉高祖时期，被封为代王，其为人平和，行事低调。在其母薄姬的教导下，刘桓及其长子汉景帝皆遵循黄老之道，轻徭薄赋，注重民生。汉朝在其治理之下，逐渐富强起来。虽然在汉景帝期间发生过唯一一次的“七国之乱”，但是仅经历短暂的三个月，便被周亚夫、栾布等人平定，并未对汉朝造成重大的影响。
汉景帝期间，匈奴几次入侵，汉景帝采用和亲政策，保持了边境的和平，此期间被称为“文景之治”，是史学家首次赞誉的时期。
汉武盛世
罢黜百家，独尊儒术，推恩令，酎金失侯，盐铁官营、汉匈百年之战、丝绸之路、巫蛊之祸
汉景帝死后，其子刘彻即位，即汉武帝。汉武帝在位期间，锐意进取，采取了一系列改革制度，开疆扩土，奠定了汉朝的盛世地位。
政治上，汉武帝采用了主父偃的主张，加强皇权，实行推恩令，削弱了各地方藩王的势力，从此以后，地方再也不能对中央造成威胁。后又以献金为由，取消了百余位列候的番位，史称“酎金失侯”事件，经此二次事件，中央集权大大加强。
文化上，汉武帝废除“黄老学说，无为而治”的治国理念，积极治国，并采用了董仲舒的建议，推崇儒家文化思想，以儒学治国，为以后两千多年的儒家思想奠定了基础。
军事上，汉武帝多次派兵出征西北，平定匈奴，收复了河套地区，将河西纳入版图，先后吞并了南越、闽越、滇南、夜郎、卫满朝鲜等国，使中国成为当时首屈一指的大国，奠定了汉地的范围，也是汉朝走向富强的时期
外交上，两次派张骞出使西域，开辟了丝绸之路。
昭宣中兴
汉武帝晚年，发生了巫蛊之乱，导致太子刘据和其母卫夫子自杀，诛连数十万人。汉武帝死后，由7岁幼子刘弗陵即位，史称汉昭帝；汉昭帝早逝无子，霍光等人于是立汉武帝之孙刘贺为帝，由于其荒淫无度，品性恶劣被废，史称汉废帝；其后霍光立刘据唯一幸存之子刘病己为帝，汉朝回到刘据的血统手上。
汉宣帝摒弃不切实际的儒学，采用道法结合的治国方针，在位期间关心民间疾苦并借公田来抚慰流民。并经常派官吏巡查民生，轻徭薄赋，救济灾民。并设置常平仓供应军需和平抑物价。经汉宣帝治理，汉朝经济逐渐恢复，达到了极盛，四夷宾服，万国来朝。史称：孝宣之治“。
汉宣帝在西域乌垒设置西域都护府，使汉朝之政可以颁行于此，汉宣帝时期，匈奴进一步衰退，分化为南北匈奴，南匈奴臣服于汉。
新莽篡汉
汉宣帝死后，其子刘奭即位，为汉元帝。汉元帝柔仁好儒，导致皇权旁落，宦官和外戚势力兴起，汉朝走向衰退。汉元帝死后，其子刘骜（汉成帝）好女色，荒于政事，大权几乎全部为王王后一族所握，为以后的王莽夺权留下了祸根。汉成帝死后，其子刘欣即位，为汉哀帝，汉哀帝有断袖之癖，终日沉迷与宠男厮混玩耍，外戚王氏一族势力日益强大。
汉哀帝死后，皇太后王政君派王莽接替董贤任大司马，并迎接刘衎，即皇帝位，但是刘衎已经成为王莽的傀儡，6年，年仅14岁的汉平帝病死，王莽立仅2岁的刘婴为皇太子，自任摄政王之位。8年，王莽废除刘婴的皇太子之位，自立为王，建立新朝，西汉灭亡。
光武中兴
新莽在绿林军、赤眉军的民变下覆灭。绿林军立宗室之子刘玄为帝，复汉朝国号，改元更始，刘玄为更始帝，称玄汉；赤眉军立刘盆子为帝，沿袭汉朝国号，建元建世，刘盆子为建世帝，随后击败绿林军。
原本服从更始帝的刘秀在鄗县之南称帝，诛杀刘玄，沿用汉朝国号，称建武元年，史称汉光武帝。光武帝定关中，降铜马，灭赤眉，复两京。后又灭各割据势力，实现了全国统一。
汉光武帝废王莽弊政，大型儒学，使当时风化最美，儒学最盛的时期。时年社会安定，加强中央集权，抑制外戚势力，史称“光武中兴”。
明章之治
汉明帝和汉章帝谨遵汉光武帝的遗嘱，防范外戚，下抚流民，修建沟渠，经营西域，复设西域都护府，明章时期，天下太平，东汉国力逐渐恢复，史称“明章之治”。
永元之隆
汉章帝去世后，由年仅十岁的汉和帝即位，窦太后临朝称制。汉和帝不满窦氏一族的跋扈和窦太后的专权，联合宦官郑众扫灭了窦氏一族的势力，并重用郑众、蔡伦等贤臣。汉和帝亲政后，每日早起临朝，深夜批阅奏折，从不懈怠，有始有终。任内多次下令救济灾民，减轻赋税，安置流民，招贤纳士；对外任命班超降服西域诸国，复设西域都护府。
汉和帝去世后，立年仅百日的刘隆为帝，是为汉殇帝；8个月后，汉殇帝薨；立汉章帝之孙刘祜，是为汉安帝，其母邓太后亲政，邓太后任用贤良，勤俭为度；邓太后去世后，汉安帝亲政，诛邓氏外戚势力，依靠宋氏、阎氏及宦官势力，后死于出巡途中；外戚阎氏秘不发丧，立汉章帝之孙济北王刘寿之子刘懿为汉少帝，在位200日，薨；孙程诛阎氏，立刘保卫汉顺帝，梁氏为后，兄为大将军，外戚势力日盛。汉顺帝薨，其子即位，梁太后亲政，永嘉元年，帝薨；立汉质帝，质帝聪慧，被秘杀之；立汉桓帝，瓦解梁氏外戚势力；汉桓帝薨。立汉灵帝，灵帝骄奢淫逸，引发宦官之争，黄巾起义。为平黄巾起义，中央下放权力，起义平息，但留下了群雄割据的局面，汉朝走向末日。
汉灵帝死后，立后汉少帝；废少帝，立刘协为汉献帝。后吕布杀董卓，曹操挟天子以令诸侯；曹操死，曹丕继承其业，逼献帝让位，改国号为魏，东汉灭亡。刘备自称汉室之后，沿用汉朝国号，史称蜀汉；后几年，孙权称帝，国号为吴。自此，三国时期开始。
