1970年，15岁的张海迪跟随父母下放到山东聊城莘县，成为一个普通的农民。她注意到村子里的小学因为没有音乐教师而没有开设音乐课，主动到学校教唱歌，给孩子们当起了老师。
在农村里，她发现农民缺医少药，于是想学习为农民看病的知识。她先后读了《针灸学》《人体解剖学》《内科学》《实用儿科学》等医学书籍。掌握了基本知识以后，她开设学习针灸。为了体验针感，她在自己身上反复练习。短短几年功夫，她居然成为当地一个年轻的“名医”，为群众无偿治疗达1万多人次。
有一位耿大爷瘫痪了3年，到处求医，一直没有治好。张海迪一面在精神上鼓励耿大爷增强战胜疾病的信心，一面翻阅大量书籍，精心为耿大爷治疗。耿大爷后来终于能说话，也能走路了。张海迪深深体会到为人民服务的幸福。
张海迪虽然没有机会走进校园，却通过自学，学完了小学、中学的全部课程。张海迪还自学了大学英语、日语、德语以及世界语4国语言。因为高位截瘫，她在病床上用镜子反射来看书，以惊人的毅力攻读了大学课程。
张海迪从1983年在聊城市文联工作起，开始从事文学创作，先后翻译了数十万字的英语小说，主要有《海边诊所》《丽贝卡在新学校》《小米勒旅行记》《莫多克——一头大象的真实故事》等。张海迪自己撰写的长篇小说《轮椅上的梦》《绝顶》以及散文集《鸿雁快快飞》《向天空敞开的窗口》《生命的追问》等先后出版。其中《轮椅上的梦》在日本和韩国同时出版，而《生命的追问》出版后不到半年重印4次，获得了全国“五个一工程图书奖”。张海迪创作和翻译的作品超过100万字。
