应该说佛教和印度教都是起源于远古时代印度地区雅利安人的社会体系之中，特别是雅利安人基于其社会制度所产生的哲学思想。而在雅利安人的社会制度中，占据核心位置的一个要素就是种姓制度。从很早开始，由雅利安人主导的古印度社会就被分成了婆罗门、刹帝利、吠舍和首陀罗四个种姓阶层，其中的婆罗门主要是祭司阶层，刹帝利主要是贵族阶层，吠舍主要是商人和手工业者，而首陀罗则是贫穷的自由民。而在这四个种姓之下，则还有从事与死亡、排泄物和血污相关职业的贱民阶层。
古婆罗门时代的种姓制度，其中前三个种姓主要是雅利安人，首陀罗和贱民则主要是其它种族
所以古印度的种姓划分，在一定程度上是将不同职业与种族以宗教的方式固定下来，形成了一个种族隔离，同时阶层高度固化的社会。而维系古印度这种社会的宗教就是古婆罗门教，可以说佛教和印度教的世界观都跟婆罗门教有密切的关系，比如在佛教和印度教里分别具有核心地位的轮回与种姓概念。但种姓社会很自然地给许多人带来了很多苦难，所以到公元前6-5世纪的时候，开始出现了大量希望在古婆罗门宗教之外寻求精神解脱以及对社会进行改革的思潮运动，这些运动被统称为沙门新思潮。
佛教也是沙门新思潮中的一个流派
而沙门新思潮的一支就是由古印度北部释迦族所统治的迦毗罗卫国（今天位于尼泊尔境内）王子乔达摩·悉达多(释迦牟尼）所创立的佛教。在佛教中，将其它几个同样在沙门新思潮运动中创立的主要派别称为六师外道，其中就包括目前在印度仍然属于主要宗教之一的耆那教。而在包括佛教在内的新兴思潮以及周边一些不奉行古婆罗门教的部族的冲击下，印度的吠陀时代在公元前5世纪逐渐走向了终结，这也就意味着古婆罗门宗教的衰落。
所以从公元四世纪阿育王的孔雀王朝开始，印度有好几百年都由佛教主导的，佛教能够被传出印度次大陆，成为东亚地区的流行宗教其实也跟孔雀王朝时期官方大力支持其传教有着密切关系。而这个时期的婆罗门宗教则很不成体系，不同教派差异极大，并没有一个主流的“印度教”存在。但佛教在印度统治了几百年之后，各个寺院都成了大封建主，僧侣阶层的整体腐化也非常明显，同时同时佛教不同派别的不断分化，与密教类似的教派在印度大行其道，使其与婆罗门宗教之间的差别变得不太明显。另外佛教在印度始终与其帝王关系密切，对帝王支持的依赖程度很高。但在公元8世纪，世代信仰婆罗门教派的笈多王朝兴起，佛教失去了帝王的支持。最终佛教迅速衰落，而婆罗门宗教再度崛起。在公元8世纪印度出现了“印度教复兴”运动，之后各个婆罗门宗教的教派重新成了印度的主导宗教。
在印度孔雀王朝时期，佛教成为国教
但此时崛起的婆罗门宗教与古婆罗门宗教其实也有了很大差别，印度教复兴的主要领导者商羯罗在其倡导的教义中对古婆罗门宗教进行了大量改革，吸引了很多佛教、耆那教和其它一些教派的思想，同时借鉴了佛教的僧团制度，促进了印度教的发展。所以其实后来“复兴”的印度教也可以说和佛教一样，是在古婆罗门教的哲学基础上重新创立出来的一个新宗教，它和古婆罗门教的关系其实也类似于基督教和伊斯兰教与犹太教的关系，它们对其信仰的主神有不同解读，严格地说也不是同一种宗教了。而“印度教”这个名称的出现时间就更晚了，其它这个名称是公元19世纪英国殖民时期对印度流行的各个类似教派进行归纳之后才形成的一个名称。
笈多王朝时代佛教在印度衰落
所以从这个过程来看，就很难再对哪个佛教与印度教哪个宗教更早出现下定义了，因为其实双方都对古婆罗门有一定的继承，却也都没有全盘继承，而且在不同的历史时期，也都发展出了自己独特的教义。佛教因为释迦牟尼的核心地位，所以时间还好确定一些，而印度教其实具体的诞生时间是争议很大的。
因为佛教与印度教都是基于古婆罗门教的一些世界观发展出来的，所以这两者的教义方面其实也存在着一些共同点，比如两者教义中都有转世轮回和业力报应等基本概念，而且在修行方式上也有类似之处，比如都会使用大量咒语，还都重视冥想等修行方式。
印度教对主神的信仰是其核心教义
但佛教和印度教有个最大的差别是佛教没有创世主神这个概念，“佛”的意思是“大彻大悟的人”，所以佛教（特别是早期佛教）在某种程度上可以说是个没有“神”的宗教，但印度教的教义却是围绕“神”建立的，特别是其三大主神，大梵天、大自在天和妙毗天。另外佛教的诞生就是源自对婆罗门时代种姓制度的否认，所以佛教主张众生平等，但在印度教里，种姓制度仍然是其教义的核心，所以在这方面，佛教和印度教也有着本质区别。
