汉成帝、赵飞燕、赵合德的故事，是自古以来就津津乐道的。托名西汉末人伶玄所作的《赵飞燕外传》，叙成帝及赵氏姊妹之隐微，可能是我国古代第一篇艳情小说。职此之故，在很多人心目中，汉成帝死于“马上风”，甚至是吃了赵合德给的春药致死，赵合德也因而自杀。但是我们案《汉书》之文，可知成帝不死于此事，而赵合德之死更是别有缘由。
汉成帝之死，《汉书·成帝纪》只说“帝崩于未央宫”，反而是同书《外戚传》记载了一些细节：
帝素强，无疾病。是时，楚思王衍、梁王立来朝，明旦当辞去，上宿供张白虎殿。又欲拜左将军孔光为丞相，已刻侯印书赞。昏夜平善，乡晨，傅绔袜欲起，因失衣，不能言，昼漏上十刻而崩。
这是典型的脑卒中病状。脑卒中当然有很多种发病因素，所谓“马上风”也不是没有过，但是《汉书》说成帝“昏夜平善”，早起穿衣才发病，显然这与“马上”没关系。
说到这里，有一个问题，如何证明《汉书》不是替赵合德开脱呢？其实这一点还真不用担心。在成帝朝，班氏出了著名的班婕妤，是班彪之姑，班固之祖姑。《汉书·成帝纪》的赞就是班彪写的，他说：
臣之姑充后宫为婕妤，父子昆弟侍帷幄，数为臣言：成帝善修容仪，升车正立，不内顾，不疾言，不亲指，临朝渊嘿，尊严若神，可谓穆穆天子之容者矣！博览古今，容受直辞。公卿称职，奏议可述。遭世承平，上下和睦。然湛于酒色，赵氏乱内，外家擅朝，言之可为於邑。建始以来，王氏始执国命，哀、平短祚，莽遂篡位，盖其威福所由来者渐矣！
这里面固然有很多过誉成帝的地方，但至少说明两点：一、成帝时班氏亲幸，而且班彪从班氏家族先人那里得知了很多成帝朝的旧事，这是消息来源的可信性。二、班氏对赵氏并无好感，将其与王氏一样看成祸害。有了这个前提，在成帝死后这场王、赵争斗中，班氏至少能保持一个比较中立的立场——两家都不是好东西嘛，你们掐，我看着。
那么，班固有没有“为尊者讳”的必要呢？我认为这个可能性也很小。首先，成帝发病的情况有细节描述，这就增加了可信性。其次，成帝死后，侍臣经过官方审问，其事必有记录，班固著书时去成帝之死仅数十年，即使想要为成帝讳，也难掩众人之口。所以说，《汉书》中记载的成帝死因应是可信的。
那么，赵合德又为何要自杀呢？我们可以接着看《外戚传》的后文，一场大戏开幕了：
民间归罪赵昭仪，皇太后诏大司马莽、丞相、大司空曰：“皇帝暴崩，群众讙哗怪之。掖庭令辅等在后庭左右，侍燕迫近，杂与御史、丞相、廷尉治问皇帝起居发病状。”赵昭仪自杀。
此时的大司马是王太后的侄子王莽，丞相是孔光，大司空是何武。孔光为官以谨慎柔媚著称，何武历史上是王氏故吏，几次在关键时刻受王氏举荐。太后命他们案问成帝近臣，且声言“皇帝暴崩，群众讙哗怪之”，实际就是说：“皇帝死得蹊跷，你们给我查！”这不是以息事宁人为目的的走过场调查，是冲着搞事去的。查掖庭令只是开头，时人周知，掖庭近臣都是赵氏亲信，迟早都要查到赵家头上。那么赵合德怎么办？要不她硬挺着，等组织调查到她头上，然后期待组织给她一个清白；要不，她就只能自杀，以死表示承担责任，为整个赵氏家族寻求一丝希望。
她最终选择了第二条路。
如果这样看起来，赵合德或说赵昭仪的死，原因主要在于王太后施加的压力，与有罪无罪其实关系已经不大了。对于看多了宫斗剧的现代人来说，这是一个婆媳开撕的常见剧情，只不过最后的结果比较惨烈而已。然而，这事儿真的就这样简单吗？
我们都知道，赵合德还有个姐姐赵飞燕，是汉成帝的皇后，赵合德死后，汉哀帝即位，还“尊赵皇后为皇太后，封太后弟侍中驸马都尉钦为新成侯”。赵飞燕被立为皇后时，其父赵临受封成阳侯，其孙赵訢袭封。此时赵氏一门两侯，颇为光彩。看起来，赵合德“一人做事一人当”，她一死了之，这事也就及身而止了。然而史实告诉我们，大戏还在后面。
建平元年（公元前6年）正月，司隶校尉解光上疏，抨击赵合德杀害皇子：
赵昭仪倾乱圣朝，亲灭继嗣，家属当伏天诛。前平安刚侯夫人谒坐大逆，同产当坐，以蒙赦令，归故郡。今昭仪所犯尤悖逆，罪重于谒，而同产亲属皆在尊贵之位，迫近帏幄，群下寒心，非所以惩恶崇谊示四方也。请事穷竟，丞相以下议正法。——《汉书·外戚传·孝成赵皇后传》
于是赵氏两侯俱夺国、率家属徙辽西，只剩赵太后还保留着尊位，但是也岌岌可危。这时议郎耿育出来说话了：
臣闻继嗣失统，废適立庶，圣人法禁，古今至戒。然太伯见历知適，逡循固让，委身吴粤，权变所设，不计常法，致位王季，以崇圣嗣，卒有天下，子孙承业，七八百载，功冠三王，道德最备，是以尊号追及大王。故世必有非常之变，然后乃有非常之谋。孝成皇帝自知继嗣不以时立，念虽末有皇子，万岁之后未能持国，权柄之重，制于女主，女主骄盛则耆欲无极，少主幼弱则大臣不使，世无周公抱负之辅，恐危社稷，倾乱天下。知陛下有贤圣通明之德，仁孝子爱之恩，怀独见之明，内断于身，故废后宫就馆之渐，绝微嗣祸乱之根，乃欲致位陛下以安宗庙。愚臣既不能深援安危，定金匮之计，又不知推演圣德，述先帝之志，乃反覆校省内，暴露私燕，诬污先帝倾惑之过，成结宠妾妒媚之诛，甚失贤圣远见之明，逆负先帝忧国之意。
夫论大德不拘俗，立大功不合众，此乃孝成皇帝至思所以万万于众臣，陛下圣德盛茂所以符合于皇天也，岂当世庸庸斗筲之臣所能及哉！且褒广将顺君父之美，匡救销灭既往之过，古今通义也。事不当时固争，防祸于未然，各随指阿从，以求容媚，晏驾之后，尊号已定，万事已讫，乃探追不及之事，讦扬幽昧之过，此臣所深痛也！
愿下有司议，即如臣言，宜宣布天下，使咸晓知先帝圣意所起。不然，空使谤议上及山陵，下流后世，远闻百蛮，近布海内，甚非先帝托后之意也。盖孝子善述父之志，善成人之事，唯陛下省察！——同上
这是一篇意在平息事端的奏议，哀帝闻奏后，果然“不竟其事”，赵太后得以保全。同月，已被尊为太皇太后的元帝皇后王氏（为方便行文计，下文仍称王太后）做出了一个令人惊讶的决定：
“太皇太后诏外家王氏田非冢茔，皆以赋贫民。”——《汉书·哀帝纪》
之前，是王太后下诏彻查成帝之死，导致赵昭仪自杀；如今，赵氏势力几乎被连根拔起，可以说是王氏家族继成帝朝连续担任大司马、掌控朝权之后取得的又一胜利。然而在这样的大胜之后，王太后为何却要抑制外家势力，乃至要用外家的财产去行善呢？难道她终于觉得外家势力过大，需要有所收敛了吗？或者，她只是单纯想要做好事？要解答这个问题，我们恐怕要从元帝的后宫说起。
说起汉元帝，我们第一时间想到的是北嫁匈奴的王昭君，其次就是跟她只差一个字的皇后王政君，也就是汉成帝的生母。其实，元帝还有另外两个生育了子嗣的妃子，一个是生了定陶共王刘康的傅昭仪，一个是生了中山孝王刘兴的冯昭仪。元帝末年，傅昭仪和刘康都受宠幸，几乎替代王皇后和太子，这是见于史书记载的。不过，元帝去世后，成帝对弟弟刘康还说得过去，后来在位年久无嗣，在王氏、赵氏的合力推动下，还选了刘康之子刘欣为太子，也就是后来的汉哀帝。从这个角度说，王氏、赵氏对汉哀帝是有恩的。汉哀帝在一定程度上保护了赵太后，也因此被人解释为念太后旧恩的结果。那么，哀帝是个念旧的人吗？我们看看他和王氏的关系就知道了。
即位之初，“有恩”的王氏和“感恩”的哀帝之间曾上演了一出温情脉脉的好戏：
辅政岁余，成帝崩，哀帝即位，尊皇太后为太皇太后。太后诏莽就第，避帝外家。莽上疏乞骸骨，哀帝遣尚书令诏莽曰：“先帝委政于君而弃群臣，朕得奉宗庙，诚嘉与君同心合意。今君移病求退，以著朕之不能奉顺先帝之意，朕甚悲伤焉。已诏尚书待君奏事。”又遣丞相孔光、大司空何武、左将军师丹、卫尉傅喜白太后曰：“皇帝闻太后诏，甚悲。大司马即不起，皇帝即不敢听政。”太后复令莽视事。——《汉书·王莽传》
然而，王氏与哀帝之间的蜜月很快就过去了：
时哀帝祖母定陶傅太后、母丁姬在，高昌侯董宏上书言：
《春秋》之义，母以子贵，丁姬宜上尊号。”莽与师丹共劾宏误朝不道，语在《丹传》。后日，未央宫置酒，内者令为傅太后张幄坐于太皇太后坐旁。莽案行，责内者令曰：“定陶太后藩妾，何以得与至尊并！”彻去，更设坐，傅太后闻之，大怒，不肯会，重怨恚莽。——同上
王莽阻止哀帝抬高傅太后、丁姬的地位，是与王太后的意愿一致的。在哀帝即位后，王太后就摆出宫廷主人的架势，“诏令傅太后、丁姬十日一至未央宫”，以此展示对宫廷的控制权。师丹时任左将军、领尚书事，他与大司马王莽联名弹劾为丁姬张目的董宏，也是在显示王氏在内廷乃至外朝的权威。傅太后本非易与之辈。《汉书·外戚传·孝元傅昭仪传》说她“为人有材略，善事人”，《孔光传》又说傅太后“为人刚暴，长于权谋”，哀帝即位后，几次为祖母和生母争尊号，班固都归之于“傅太后……朝夕至帝所，求欲称尊号，贵宠其亲属，使上不得直道行”。按傅太后性情刚暴，甚至有睚眦必报的倾向，史有明证，毋庸辩驳，但哀帝极力抬高傅氏地位，却不见得是为傅太后所逼迫的。我们看傅太后怨恚王莽，王莽上书乞骸骨，哀帝就“赐莽黄金五百斤，安车驷马，罢就第”，不见任何迟疑，完全不像是奉太后之意行事的样子。
王莽被罢免后，与王氏利益交关的公卿大夫们纷纷上书称颂王莽，为他造舆论，这时，哀帝还要在一定程度上依靠王氏，于是对王莽等人复施恩宠：
曲阳侯根前以大司马建社稷策，益封二千户。太仆安阳侯舜辅导有旧恩，益封五百户，及丞相孔光、大司空汜乡侯何武益封各千户。——《汉书·哀帝纪》
莽上书固乞骸骨而退。上乃下诏曰：“曲阳侯根前在位，建社稷策。侍中太仆安阳侯舜往时护太子家，导朕，忠诚专一，有旧恩。新都侯莽忧劳国家，执义坚固，庶几与为治，太皇太后诏休就第，朕甚闵焉。其益封根二千户，舜五百户，莽三百五十户。以莽为特进，朝朔望。”又还红阳侯立京师。——《汉书·元后传》
上乃加恩宠，置使家，中黄门十日一赐餐。下诏曰：“新都侯莽忧劳国家，执义坚固，朕庶几与为治。太皇太后诏莽就第，朕甚闵焉。其以黄邮聚户三百五十益封莽，位特进，给事中，朝朔望见礼如三公。车驾乘绿车从。——《汉书·王莽传》
然而哀帝对王氏恩礼虽多，实际的大权却是回不来了。王氏能够聊以自慰的，是王莽被罢免后，接任大司马、继续控制内廷的是师丹这个名为帝师、却和王莽站在一条战线上的名儒，而且王莽总还有复起的希望。这样的局面，还是王氏可以接受的。
实际上，哀帝对王氏早就抱着警惕的情绪，他“少而闻知王氏骄盛，心不能善”。而且自即位以来，王氏无论在内宫还是朝廷，处处试图限制哀帝的作为，希望他垂拱以听，这样明显的权力欲和控制欲，比“骄盛”还让哀帝无法忍受。因此，哀帝做完表面文章后不久，就有人出来弹劾王氏了：
后月余，司隶校尉解光奏：“曲阳侯根宗重身尊，三世据权，五将秉政，天下辐凑自效。根行贪邪，臧累巨万，纵横恣意，大治室第，第中起土山，立两市，殿上赤墀，户青琐；游观射猎，使奴从者被甲持弓弩，陈为步兵；止宿离宫，水衡共张，发民治道，百姓苦其役。内怀奸邪，欲管朝政，推亲近吏主簿张业以为尚书，蔽上壅下，内塞王路，外交藩臣，骄奢僣上，坏乱制度，案根骨肉至亲，社稷大臣，先帝弃天下，根不悲哀思慕，山陵未成，公聘取故掖庭女乐五官殷严、王飞君等，置酒歌舞，捐忘先帝厚恩，背臣子义。及根兄子成都侯况幸得以外亲继父为列侯侍中，不思报厚恩，亦聘取故掖庭贵人以为妻，皆无人臣礼，大不敬不道。”于是天子曰：“先帝遇根、况父子，至厚也，今乃背忘恩义！”以根尝建社稷之策，遣就国。免况为庶人，归故郡。根及况父商所荐举为官者皆罢。——《汉书·元后传》
这是绥和二年（公元前7年）秋季的事情。
我们注意到，建平元年出来声言赵昭仪之罪的，也是这个解光。按《汉书·百官公卿表》，司隶校尉“武帝征和四年初置。持节，从中都官徒千二百人，捕巫蛊，督大奸猾。后罢其兵。察三辅、三河、弘农。元帝初元四年去节。成帝元延四年省。绥和二年，哀帝复置，但为司隶，冠进贤冠，属大司空，比司直”。值得注意的是，成帝末年省罢了有权“督大奸猾”、“察三辅、三河、弘农”的司隶校尉，哀帝初即位，立刻又恢复了。司隶校尉本是皇帝按察畿辅、监督公卿的一个重要工具，成帝末年，外戚王氏秉权，司隶校尉的罢废应与这一背景大有关系。哀帝即位后复置司隶校尉（可能是借治掖庭之狱的理由），自然也不是无的放矢。从解光在哀帝初年的这两次表现看，他的背后不是权倾朝野的王氏，当然更不是本来就没有多大力量的赵氏，支持他、指使他的，只能是年轻的汉哀帝。
解光于半年之间，先奏免“有社稷功”的前大司马王根与其侄子王况，后又出面攻击赵氏，使其家族除国、徙辽西。之后再由哀帝借由耿育的奏议，将丧失了根基的赵太后保下，赵太后从此只能“归心”傅太后。《汉书·外戚传》说：“傅太后恩赵太后，赵太后亦归心，故成帝母及王氏皆怨之。”班固在此写入王氏怨赵氏一语，可谓意味深长。
