东汉末年，天下大乱，机缘巧合之下刘备、关羽、张飞偶遇，意气相投遂桃园结义，留下一段佳话。三兄弟初遇时，关羽自报家门：“某姓关名羽字云长，河东解良人也。”汉时河东在今黄河以东的山西，解良即今运城，运城市区西南的解州镇就是关二爷的家乡。运城地处西汉旧都长安，东汉都城洛阳，北线重镇太原之间，战略地位非常重要。
运城，古称河东，位于山西省西南，北邻临汾市，东接晋城，南面和西面与河南、陕西隔黄河相望，总面积13968平方千米，人口约536万人。运城历史悠久，是中华文明的重要发祥地之一，是全国重点文物保护单位最多的地级市，中国四大名楼之一的鹳雀楼就在运城市永济市。
运城，因“盐运之城”得名，在市区以南有个咸水湖——运城盐湖，就是著名的解池。解池呈东北——西南狭长状，像个大脚丫子，面积约有130平方千米，与美国的大盐湖和俄罗斯的库楚克盐湖并称世界上三大盐湖。解池的盐自然形成，品质高，不需要太多人力成本。在古代，盐是重要的战略资源，盐税为朝廷的主要税收之一。古代盐业一般都由国家控制，严禁私贩，如明朝时在解池附近设有司盐城。历代对解池之盐都非常重视，因此也对运城格外重视，古人称运城“于外有河山之固，于内有解盐之利。”
图-俯瞰运城盐池
除了盐业外，运城的地理位置也是十分重要的。晋西南盆地（临汾盆地、运城盆地）是山西境内最大的盆地，土地肥沃，自古就农业发达。如果不考虑黄河的话，晋西南盆地基本上可以和关中盆地看作一个整体，既是晋西南门户，又可对关中极具威胁，往往成为各方势力争夺的焦点，兵家必争之地。春秋战国时期，秦国和魏国就在此打得头破血流，如河西之战等。
虽然和关中之间隔着黄河，但是黄河到这里水流趋缓，附近有大禹渡、蒲津渡、茅津渡、风陵渡等好几个著名的渡口，是陕晋之间的重要通道。山西省的母亲河之一汾河是山西省除了黄河之外最重要的河流，在运城市万荣县注入黄河。
黄河由北向南流时，在龙门（也称禹门口）以下河面渐宽。龙门与大禹有关，相传大禹治水，来到龙门山，命人开凿龙门山，河水得以疏流。龙门以上地势较高，龙门以下地势变得低平。由于特殊的地理环境，龙门自古就被人称为“大河之要津，（黄河）中游之险塞。” 自古就是由关中进入河东的战略要道，历代兵家欲争陕、晋者，无不争雄于龙门。隋末，李渊从太原起兵攻长安，李世民过河攻刘武周，走的都是龙门这条路。
运城南有中条山、黄河天险，北有稷王山，东接太行山脉（王屋山），西有黄河，战略地位实在太重要。抗战时期，中国军队在中条山同日寇进行惊天地泣鬼神的殊死搏斗，阻止日寇进犯黄河之南。
东汉末年，天下大乱时，汉献帝无家可归，曾逃到了运城。当时实力不如袁绍的曹操纳谋士荀彧之计，迎汉献帝居于许都，挟天子令诸侯，取得了巨大的优势。袁绍的谋士郭图也曾劝把献帝从河东迎到河北，挟天子以号令天下，可惜袁绍不从。从一定意义上讲，运城因汉献帝的到来，及曹操袁绍不同的选择而改变了历史。
