在文学史上，中国的诗词评论家向来会以风格流派划分作家类型、批评作家作品，对于宋词，后世一般将词划分为两个派别——豪放派和婉约派。清代王士祯在《花草蒙拾》曰：“张南湖论词派有二，一曰婉约，二曰豪放。仆谓婉约以易安为宗，豪放为幼安称首”。同时，沈曾植也曾在《菌阁琐谈》中肯定王士祯的说法，他说：“易安为婉约主，幼安为豪放主”，其中，易安是李清照，幼安是辛弃疾。由此可见，对于婉约派的代表，世人多肯定为李清照，本文认为，诗词评论家将李清照视为婉约词派代表人物，与李清照在继承前代婉约词人的基础上，使词的抒情更深厚、疏密得当、雅俗相兼密切相关。
中国的词体在进入晚唐五代以后，经过文士的加工改造日趋成熟，又经过“花间鼻祖”温庭筠和南唐后主李煜的强化，确立了以柔情婉丽为主的词体风格。北宋以来，经过欧阳修、晏殊、柳永等人的继承与发展，词更加注重抒情性，表达伤春离别之情，展示男女相思之愁，含蓄表达内心情感，在政治氛围浓厚的北宋，这一文学样式被视为正统文学，被文人士子所津津乐道。而苏轼却提出词“自成一家”的主张，将传统表现女性化的柔情之词扩展为男性化的豪放之词，开拓词的意境和功能，被称为“别格”、“词的变体”。
李清照生活在南北宋交替之际，作为一位女性，她严格遵守词本身的婉约之风，冲破苏轼的“自是一家”主张，提出 词“别是一家”的创作主张。李清照在词中谈国事、抒豪情，而词句中却尽是写纤细、感伤的相思别离，将爱国之情和个人遭遇融为一体，在家破人亡的个人愁苦之中，寄托北宋的沦陷之痛，突破了“男子做闺音”、“男儿展抱负”的词人性别之分，展示了巾帼女词人的深厚情感。如李清照在《凤凰台上忆吹箫》中写道：
香冷金猊，被翻红浪，起来慵自梳头。任宝奁尘满，日上帘钩。生怕离怀别苦，多少事、欲说还休。新来瘦，非干病酒，不是悲秋。
休休，这回去也，千万遍《阳关》，也则难留。念武陵人远，烟锁秦楼。惟有楼前流水，应念我、终日凝眸。凝眸处，从今又添，一段新愁。
这首词中，李清照用极为细腻的笔法，描写铜炉里的熏香、乱糟糟的棉被、蓬松未理的头发、落满灰尘的化妆盒、人去楼空的孤独寂寞。词人闺阁中感叹自己害怕想起离别之苦、无人倾诉之痛，只能日渐消瘦、平添新愁。“闲”、“恨”、“欲”、“瘦”、“愁”五个字勾勒出李清照在丈夫去世、国家衰落后寝食难安的生活状态。一句“休休，这回去也”，劝自己说“算了吧，不要再想了！”无奈的表达内心只能独自承担愁苦，无法排解的哽咽之状跃然纸上。李清照身坐闺阁，心怀国家，称得上是“巾帼中的女词人之最”。
李清照在婉约词风中，虽与辛词中慷慨激昂的爱国之情不同，但却均展示家国之情，更确切的说，李清照运用宋词本身的柔美淋漓尽致地展示国家命运，被清人周颐在《蕙风词话》中评价为：“易安笔情浓至，意境较忱薄，下开南宋风气”，奠定了南宋词人陆游、辛弃疾、张孝祥、陈亮等爱国词人的豪情之风。
婉约词主张曲折委婉，以白描、铺叙的描写手法，将所见之物、所感之情含蓄的表达出来，强调“清疏密丽”。所谓“清疏”是指组织形象、写景用典较为清淡，但抒情之语较多；而“密丽”是指组织形象丰富，写景叙事用典较多，辞藻比较华丽。
纵观宋朝的词作家，可以看到秦观词中“多少蓬莱旧事，空回首、烟霭纷纷”中用典叙事的密丽之状；也可以看到柳永词中“重湖叠巘清嘉，有三秋桂子，十里荷花”的清疏之意，婉约词人在这二者之间，多难以均衡，而李清照却吸收前人的创作方式，效仿周邦彦的“疏密浑化”，注重疏密得当，将写景叙事抒情融为一体，用白描、感叹、反问、比喻等修辞表达婉约之风。如李清照的《醉花阴》中写道：
薄雾浓云愁永昼，瑞脑销金兽。佳节又重阳，玉枕纱厨，半夜凉初透。 东篱把酒黄昏后，有暗香盈袖。莫道不销魂，帘卷西风，人比黄花瘦。
李清照作此词时，正值赵明诚到异地做官，二人新婚不久就分割两地，李清照在思念之余，开始写信给赵明诚，信中就是这首《醉花阴》。李清照上阙描写自然之景，有云有雾却寄托着内心的愁思之意，转向闺房中的香炉散发着袅袅炊烟，才发觉今天是重阳节，于是愁思之情叠加起来，让这份思绪更加沉重了。下阕写赏菊情景，看着菊花盛开，菊香满园，立在黄昏中的自己被这秋风吹拂，直把“人拟作菊花”，道一句“人比黄花瘦”，激起人心情思的跌宕。李清照全词未表露出内心的愁苦，只是借景抒情，寓情于景，含蓄委婉地表达相思成疾之状。
李清照善于将小女生的情思寄托于自然之中，又用各种修辞手法具体形象地暗含其情，不仅有“花自飘零水自流，一处相思，两处闲愁”的婉言曲折，也有“知否知否，应是绿肥红瘦”的率真直叙，被清人沈谦在《填词杂说》中评价李清照道：“男中李后主，女中李易安，极是当行本色”，来称赞李清照毫无掩饰的直抒胸臆与不加雕琢的白描手法，表达内心真挚动人的情感。
词本起源于民间，市民多用俚语、俗语传唱，到了晚唐五代，经过文人的改革逐渐走上政治化道路，主要运用于宴会场所中伶宫歌女歌唱娱乐；入宋以后，北宋繁荣的城市发展为市民的娱乐化提供一定的场所，也满足了官员们消遣享乐的需要，他们纵情轻歌曼舞中，浅斟低唱。封建社会中，诗词强调与政治的关系，而宋朝官员却将诗词作出明确分工，用诗文来表述志向，用词来娱乐性情。以欧阳修为代表的文坛领袖将艳词写得缠绵悱恻，甚至也因此被人拿来陷害；柳永长期混迹于歌楼妓馆，在创作方式上改变了词的审美内涵，变雅为俗，用通俗化的语言表达市民的生活情调。
而李清照一方面吸收了柳永词中的通俗口语，又借鉴了周邦彦词中的典雅富丽，将平常简练的生活化语言精确的展现内心情感的微妙复杂心理，创造了清婉秀逸的词境，被邹祗谟在《远志斋词衷》评价为“用浅俗之语，发清新之思”，指出李清照词的雅俗相兼，这在李清照的词中也多有表现，如在《一剪梅》中写道：
红藕香残玉簟秋，轻解罗裳，独上兰舟。云中谁寄锦书来？雁字回时，月满西楼。
花自飘零水自流，一种相思，两处闲愁。此情无计可消除，才下眉头，却上心头。
李清照用“池中红藕”、“秋色香残”、“独上兰舟”来渲染一种秋日的悲凉，一句“云中谁寄锦书来”口语化的表现作者的相思之情，紧接着用“花自飘零水自流”来表含蓄典雅的表达年华易逝的感慨，又用“一”、“两”对比，通俗微妙的展现丰富情感的变化，“才下眉头，却上心头”八个字便精妙传达出易安心理的曲折，可谓是“精秀特绝，真不食人间烟火者”。
李清照作词语言精妙清亮，风韵天然，独具特色，她将通俗化的语言提炼锻造，就成了“天然浑合”的词句，不管是“人比黄花瘦”、“绿肥红瘦”、“怎一个愁字了得”，还是“寻寻觅觅，冷冷清清，凄凄惨惨戚戚”均是将自然之景与自身之情化为一体，雅俗相兼、格律相协、俗而不鄙地表露婉约之风。
中国诗词评论家将宋词分为“豪放”与“婉约”，前者以苏轼、辛弃疾等人开创别格，一改词创立之初的婉约之气；而以柔情、婉丽为题的婉约派，本是词创立的本源，在欧阳修、晏殊、柳永等人的创新下，愈发显得雍容和缓、清新淡雅，尤其是以李清照为代表的婉约词人，被誉为“婉约词宗”的崇高地位，这与她词中蕴含的家国情感，对词境的扩大有关；而且李清照生逢南北宋交替之际，饱含时代的变革，于是她借婉约之情抒豪放爱国之意，是宋史上的婉约词人难以睥睨的创作手法；此外，李清照巧妙拿捏到宋词的创作手法在于世俗传唱，却又不忍心以低俗的文风行词，便将典雅之风引入宋词，开创清疏典雅之风，可谓兼具婉约派诸家之长。
