类风湿关节炎通常被认为是慢性，而且是伴随终生的疾病。它以着不同的方式影响着不同的人，可以是轻度、中度或重度，症状因人而异。尽管如此，如果它没有得到有效的治疗，病情会随着时间的流逝而逐步恶化，甚至会导致卧床。值得欣慰的是，新的治疗方法能够阻止类风湿关节炎的进展，甚至可以防止关节损伤。
大多数患有类风湿关节炎的人群会逐渐出现症状并呈现恶化。但是在得到有效的治疗之后，可能会出现一段缓解期，随之又会突然发作并加剧。总体来说，病情如何发展取决于许多因素，比如类风湿关节炎家族史、发病年龄、任何疾病诱因等等。
随着疾病的发展，身体发生变化。因而类风湿关节炎在每种不同的阶段都有不同的治疗目标。
第一阶段：这一阶段还属于早期类风湿关节炎。绝大多数人只是感到关节疼痛、僵硬或肿胀而已，简单来说，这只是关节内部发炎了，骨骼并没有受到损害。
第二阶段：这属于中度类风湿关节炎。在此阶段，滑膜发炎会导致关节软骨受损。软骨是覆盖关节部位骨头末端的组织。当软骨受损时，我们可能会感到疼痛和行动不便。关节的活动范围可能会受到限制。
第三阶段：一旦类风湿关节炎进入这一阶段，就被认为是比较严重的。此时，损伤不仅扩展到软骨，而且扩展到骨骼本身。由于骨头之间的垫子已磨损，它们将相互摩擦，可能会出现更多的疼痛和肿胀。有些人可能会出现肌肉无力和更多的行动不便。骨骼可能会受损，可能会发生关节变形。
第四阶段：这是末期类风湿关节炎。在晚期患者中，我们可能仍会感到疼痛、肿胀、僵硬和行动不便。只是此时肌肉力量降低，关节与骨头融合在一起，形成强直改变。这就好比，原本关节是活动自如的，我们用电焊将骨头与骨头焊接在一起，并没有任何韧带、肌肉、肌腱等连接。
在现实生活之中，类风湿关节炎患者不一定会经历这四个阶段，但是如果不治疗，经历所有阶段也是必然的。
现在的临床对于类风湿关节炎的治疗目标，基本上都是以缓解症状为主。这就造成了大多数类风湿关节炎患者的错误认识，他们总是认为自己的症状得到了缓解，类风湿关节炎就处于缓解的状态。其实这是非常错误的想法，类风湿关节炎是否缓解，还是需要根据X射线、类风湿因子，以及相关类风湿抗体等多项检查，进行综合评估的。
而我们自己主观意识上的缓解，只不过是知觉差异。一个2014年调查研究发现：
只有13％的类风湿关节炎患者将缓解理解为符合多项检查综合评估，疾病未处于活动期。相反，有50％的人群则理解缓解是“无症状”，而48％的人群认为缓解是“无痛”。
由于个人看法有所不同，我们还是应该定期随访的原则。也就是说，即使我们感觉好些，仅症状改善并不意味着我们已缓解。在不咨询医生的情况下，我们不应停止服药。这一点对于类风湿关节炎的治疗至关重要。虽说临床缓解的诊断非常重要，但是对于大多数类风湿关节炎的患者来说，长时间无症状地生活，生活质量的改善和免受痛苦的煎熬，可能比达到临床缓解更为重要。
早期干预：即使对于那些患有类风湿关节炎多年的人，有时也会出现缓解。但是，早期和积极的治疗可能会导致更好的治疗结果。
类风湿关节炎的不同类型的常用药物起着不同的作用。例如，NSAID和类固醇可减轻炎症。缓解疾病的抗风湿药（DMARDs）通过减缓疾病进展来帮助保护关节组织。生物药物作用于免疫系统，以改变人体的炎症反应。我们的治疗计划将取决于类风湿关节炎的阶段，症状的严重程度和炎症程度以及患病的时间。无论疾病处于哪个阶段，与医生保持联系以制定治疗计划都非常重要。
虽说药物是类风湿关节炎治疗的重要组成部分，但生活方式也可能会缓解症状。研究发现，约有45％的早期类风湿关节炎得到有效的干预，在一年内能够达到缓解。这些早期干预的措施，比如优先控制体重和戒烟可能会导致炎症迅速减轻。又比如运动，尤其是不会对关节施加太大压力的运动，可以提高肌肉力量。
此外，我们千万要抛掉自认为无症状或无痛就是缓解，就可以私自停药的想法，一定要坚持做到定期复查各项指标。这对病情的恢复具有非常重要的意义。
类风湿关节炎是一种进行性疾病，但并非所有人都能以同样的方式发展。治疗选择和生活方式可以帮助我们控制或缓解症状，甚至预防疾病进展。因此，我们应该坚持治疗，坚持相信自己的主治医生，以乐观积极的态度面对，与类风湿关节炎长期共处，并不只是梦想。
