试看春残花渐落，便是红颜老死时。一朝春尽红颜老，花落人亡两不知。
说起民国时期的第一将军，那无论是谁，在一个人的面前都得退而求其次，这个人就是蔡锷，他毕生致力于民主共和，改变中国积贫积弱的现状，面对袁世凯复辟，他第一个站出来反对，并且领导护国军推翻袁世凯，却英年早逝，以上将级别享受国葬待遇，千古以来仅此一例，他就是被人称为护国军神的蔡锷。
蔡锷，出生于1882年，湖南宝庆人，他待人温和，却嫉恶如仇，他从小就聪明，年仅12岁就考上了秀才，门门功课都是第一名，深得老师的喜爱，16岁那年，他在长沙实务课堂学习，遇到了他人生中最重要的一个人，恩师梁启超，梁启超先生一直希望能够改变中国的国难，改变中国积贫积弱的现状，任人宰割的命运。
耳濡目染下，蔡锷继承了梁启超先生的意志，将天下兴亡当作自己的毕生使命，后来，经梁启超介绍，蔡锷再次与谭嗣同相识，年少时的蔡锷，跟随梁启超和谭嗣同学习，继承了他们的衣钵，在这要提一下，有人说戊戌变法是康有为，梁启超所领导，其实只说了一半，领导人中确实有梁启超，不过康有为不够格。
了解历史的都知道康有为的所作所为，戊戌变法的真正领导者一直是谭嗣同，杨锐，梁启超等人，康有为充其量算是个二当家，第二年，蔡锷在家人以及恩师的支持下，前往日本留学，同鲁迅先生弃医从文一样。
他发现在这个弱肉强食的旧社会，只会说之乎者也的读书人，相比于优秀的军人，作用要小很多，于是他弃文从军，考入日本陆军士官学校，在校期间，蔡锷疯了似的学习军事知识，参加训练，苦苦思索救国之路，只为了能够挽救那个正在遭受战火荼毒的中国。
四年后，蔡锷学成回国，投入了军旅生涯，凭借自身的能力，蔡锷成功做到了云南新军19镇第37节的协同，武昌起义爆发，蔡锷响应号召在云南起义，攻陷了云南的政府机构，成为了云南名副其实的都督，一切尘埃落定后，蔡锷开始了改革，废除了云南当地的一些不合常理的规定，将搜刮的民脂民膏全部还给了百姓。
由此，蔡锷得到了云南当地百姓的爱戴，然而这个时候他却收到了一纸调令，要调他回北京，担任中华民国大总统的袁世凯佣兵千万，蔡锷明白，袁世凯怕他拥兵自重，所以将他调到了自己的眼前，明升暗降，夺去了他的兵权。
可蔡锷也没办法，只能硬着头皮前往了北京，受到了袁世凯的隆重接见，此后蔡锷便经常游走于袁世凯的府邸之间，蔡锷时常都在想，如果袁世凯真的能够干好这个总统，那么也很不错，其实他并没有什么惊天地大的野心，只希望中国能够崛起，待到中国真正崛起的那一天，他就和他所爱着的小凤仙找一个清净之地，共度余生就好了。
然而事情总不会朝着他想象的那样发展，袁世凯背弃了曾经的誓言，登基称帝，开始了尊孔祭天等闹剧，事后他找到蔡锷，承诺蔡锷支持他当皇帝，他将是仅次于袁世凯的第一人，蔡锷明面上应允，实际上早打好了算盘。
趁着袁世凯放松警惕，蔡锷道别了小凤仙之后出逃，他辗转多地，终于来到了日本，见到了孙中山，并且向他揭发了袁世凯的恶行，然而此时的孙中山也是无能为力，说到底，他只是一个文人，没有任何兵权。
但他同意为蔡锷号召国内反对帝制的人，蔡锷应允之后，从日本再次辗转回到云南，召回了他自己的队伍，静静地等着，他在等国内的趋势，终于这个时机被他等到了。
袁世凯称帝仅仅十天，全国各地都发出了反对袁世凯称帝的呼声，并且各地军阀蠢蠢欲动，然而他们都不敢站出来，毕竟袁世凯堪称是国内第一大势力，任何人都没有办法与之匹敌，所以他们也在等，等一个公开反对袁世凯的站出来。
这个时候，蔡锷的时机等到了，他知道等他们先站出来，无异于是异想天开，他在等这个声势，当反抗反对袁世凯称帝的声音越来越多的时候，就是他在站出来的时候，而现在这个时机到了，蔡锷在云南挺身而出，宣布独立，并且组成护国军要讨伐袁世凯，声称民主共和乃是大势所趋，复辟帝制无异于引火自焚。
有了蔡锷的挺身而出，各地也纷纷宣布独立，黎元洪，冯国璋，唐绍仪等人纷纷起兵响应，与袁世凯的队伍展开激战，最后，护国军在原本处于劣势的情况下，由蔡锷指挥，由广西，广东、湖南三地兵分三路，与袁世凯的军队展开对决。
一举消灭了袁世凯的主力，兵临城下，迫使袁世凯放弃称帝，83天的皇帝梦彻底破碎，之后袁世凯下台，郁郁寡欢，于1916年六月去世，袁世凯打下台后，冯玉祥发动北京政变，将末代皇帝溥仪一行人赶出了皇宫，至此，代表了民主共和的中华民国彻底站稳脚跟。
黎元洪出任民国大总统，然而，一切尘埃落定之后，蔡锷却拒绝了黎元洪邀请他出任国务院副总理一职的请求，而是选择只身回到日本，其实他并不是不想，自己曾经大刀阔斧的改革云南，让云南的百姓们享受到了一段幸福时光。
能够管理全国事务的国务院要职，他又怎会不想出任呢，他拒绝出任副总理，是因为他深知自己的身体原因，他很早以前就患上了咽喉癌，若是不打仗还好，可一旦和袁世凯打仗，导致病情加重，他其实是有心无力。
或许是天妒英才，回到日本后没多长时间，蔡锷就不治身亡，病逝在日本，在蔡锷临死前，唯一的要求就是希望能够将自己薄葬，不要厚葬，将所有的奖赏全部都分给护国军的那些有功的将士们，终于，蔡锷壮志未酬，病逝在日本，年仅34岁。
蔡锷去世的消息传回国内后，昔日护国军的部下纷纷以泪洗面，难以接受将军死去的事实，得知消息的黎元洪第一时间致电蔡锷的家属，嘱托他们将蔡锷的骨灰保护好，同时说道：蔡鄂乃护国之军神，国家之英雄，如此英雄怎能薄葬？必须予以国葬。
在蔡锷的骨灰回国后，曾经护国军队的部下纷纷跪倒蔡锷陵前，云南等地的百姓得知蔡锷去世也纷纷在家中悼念希望这位大英雄来世能够得到一个圆满的一生，为了歌颂这位大英雄的功绩，蔡锷成为了唯一一个以上将军衔享受国葬待遇的将军，蔡锷将军，是当之无愧的英雄，是黑暗笼罩下的启明星，是前行道路上的一座灯塔，令人敬佩。
