每年入伏的时间是不固定的，三伏天的长短也不尽相同。确定入伏时间需要根据历书计算，较简单的方法是用“夏至三庚”这4字口诀来表示入伏的日期。意思是说，从夏至这一天后的第3个“庚”日开始进入伏天，初伏为10天，中伏为10天或20天，末伏为10天。
中国古代流行“干支纪日法”，即用10个天干与12个地支相配而成的60组不同的名称来记日子，循环使用。每逢有庚字的日子叫作庚日。庚日的“庚”字，是“甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸”10个天干中的第7个字，庚日每10天重复一次。从夏至开始，依照干支纪日的排列，第3个庚日为初伏，第4个庚日为中伏，立秋后第1个庚日为末伏。当夏至与立秋之间出现4个庚日时中伏为10天，出现5个庚日时则为20天。所以，会出现有些年份伏天30天、有些年份伏天40天的情况。
我国古代用天干、地支合并记载时间。天干的数字有10个，是甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛，壬、癸，地支的数字是12个，是子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。把天干与地支相配，就得甲子、乙丑、丙寅、丁卯……，交叉配合60次，故称60花甲子。“三庚”就是遇上3个“庚”字，到第3个庚日为初伏。由于天干是10个，所以每隔10天就出现一个庚日，如庚子日、庚寅日、庚辰日等。一年365天(闰年366天)都不是10的整数倍，今年某一天庚日，明年就不一定是庚日。由于庚日的变化不定，所以每年入伏的日期不尽相同。
伏，分为初伏、中伏、末伏，叫做三伏。三伏是一年之中最热的时期，这是因为逐渐夜短昼长，阳光接近直射。但夏至还不是最热的时候，因为这时地面吸收的热，晚上又散发了一大部分。不过，每天吸热多，散热少，积累下来一天比一天热，大约再过20多天到了三伏，天气就最热了。
三伏的日期是从夏至日后数到第三个庚日是初伏，第四个庚日到第五个庚日为中伏，立秋后的第一个庚日到第二个庚日为末伏。每一个庚日相隔10天，中伏天数不固定，夏至到立秋之间有4个庚日时，中伏为10天，有5个庚日时，中伏为20天。
伏，是避暑之意。从夏至开始，昼开始变短夜开始变长，热的中间潜伏着寒冷的因素，当初起名“伏”是很科学的。
