初平三年（192年）四月二十三日清晨，汉献帝大病初愈，群臣前往拜谒祝贺。司徒王允借机煽动吕布，在途中杀死了权倾朝野的董卓，他当众宣布了董卓的罪状，并“夷三族”。长安民众奔走相告，欢欣鼓舞。王允因此“录尚书事, 总朝政”。
不到两个月，董卓余党李傕、郭汜攻破长安，吕布败逃，王允被杀，什么原因导致王允在人生巅峰迅速跌落神坛，最终招致杀身之祸呢？
以王允而言，他得势后，被胜利的假象所迷惑，骄纵踌躇， 刚愎自用，“自谓无复患难”。《后汉书·王允传》记载：“允初议赦卓部曲，吕布亦数劝之。既而疑曰：‘此辈无罪，从其主耳。今若名为恶逆而特赦之，适足使其自疑，非所以安之之道也。’”说明王允对西凉部曲的处置犹豫不决，造成董卓旧将人心惶惶，狐疑不定。
王允对外不善处理矛盾，对内割裂执政团队。在诛董谋划中，尚书仆射士孙瑞和吕布功不可没。王允在事成之后，将殊功据为己有，引起士孙瑞的不满。而王允对吕布“而素轻布，以剑客遇之。布亦负有功劳，多自夸伐，既失意望，渐不相平。”王允的所作所为，导致原本拥戴的官员“是以群下不甚附之”。
其实，王允有三次救赎的机会。董卓倒台后，国家秩序混乱，经济百废待兴，官民惶恐不安，当务之急是拨乱反正，制定解决西凉部曲的方案，挽救危如累卵的东汉政局。王允受献帝倚仗，政治清明，深得人心，有着一手好牌。
可是，王允在处理西凉部曲的问题上却连出昏招。李傕和郭汜曾遣使乞赦，王允以“一岁不可再赦”为由，拒绝了西凉部曲的和解请求。王允固执地实行不赦免，不捕杀的策略，无疑加剧了西凉部曲对朝廷不信任。
对此，历史学家柏杨曾评价：“王允发疯的程度不亚于董卓，他相信他的智慧超人。只因为文武殊途，变现的方式所以各异”、“他创造了汉王朝复兴的契机，不仅不能把握，反而把汉王朝拖向谷底，使人民遭受更长的痛苦。在影响上，王允跟董卓相等，都罪大恶极。”柏杨从现代人的角度评价王允有些极端，但在客观上王允对局势的把控确实远逊董卓。由于他对严峻的形势缺乏应有的判断力，错失了和平解决西凉部曲的最佳时机，第一次机会就这样白白浪费了。
董卓能够操纵东汉政局长达三年，关键在于军队，反观王允，他恰恰缺乏军队的支持。当时存在着两支军事力量，一支是残留的西凉部曲，当初董卓入主中原，“乃使东中郎将董越屯黾池，中郎将段煨屯华阴，中郎将牛辅屯安邑，其余中郎将、校尉布在诸县，以御山东。”从布局看，西凉部曲不仅分散，而且扼守要冲，王允要想一举拿下西凉部曲实属不易。
另一支是讨董的关东军，这些军队名义上是东汉正规军，实质上是军阀率领的私人武装，根本不认王允这个老大。
王允手中为数不多的禁军，大多是董卓旧部。他为诛董卓全家，曾派皇甫嵩带兵攻打郿坞，皇甫嵩只带了自己的旧部前往，并未动用长安禁军，这一细节足以证明东汉和王允缺乏起码的自卫能力，形势岌岌可危。
面对紧迫的局势，王允一厢情愿地提出对西凉部曲采取“议罢其军”的措施，大臣表示反对，有人建议：以皇甫嵩为将，代表朝廷“就领其众, 因使留陕以安抚之。而徐与关东通谋, 以观其变。”这么做既表明了朝廷的态度，又能安抚西凉部曲，能够扭转当时的不利局面。可是，他认为关东义军“皆吾徒”，朝廷示好西凉部曲，会引起双方猜忌，对此表示反对。王允没能抓住命运垂青的第二次机会。
董卓掌权时，很赏识蔡邕，曾“一月三迁其官，拜为侍中，甚见亲厚“。其实蔡邕是迫于董卓的压力才“折节”入朝为官。董卓死后，蔡邕感念其知遇之恩，“言之而叹，有动于色”，王允见状，斥责蔡邕是董卓一党，“收付廷尉治罪”，蔡邕为完成汉史，“乞黥首刖足”，郡臣“多矜救之”，也没能挽回蔡邕横死牢狱的命运。
西凉部曲对蔡邕冤死深受震动，自认必定难逃制裁。“时，百姓讹言，当悉诛凉州人，遂转相恐动。其在关中者，皆拥兵自守。更相谓曰：‘丁彦思、蔡伯喈但以董公亲厚，并尚从坐，今既不赦我曹，而欲解兵，今日解兵，明日当复为鱼肉矣。’”蔡伯喈说的正是蔡邕。连对董卓篡逆言行屡有谏止的蔡邕都受到无辜株连，西凉部曲原本就对朝廷“解兵”的意图表示怀疑，如今王允无端杀死蔡邕，西凉部曲军心思变，人人自危。他们对王允相当仇视，矛盾逐渐公开化。
此时，牛辅的谋士贾诩向李傕和郭汜献策：“京师不赦我，我当以死决之。若攻长安克，则得天下矣；不克，则抄三辅妇女财物，西归乡里，尚可延命。”两人听闻，茅塞顿开，“星夜西行”，和樊稠、李蒙、王方等西凉诸将合兵十多万，共同奔赴长安。
在汉朝，左冯翊、右扶风和京兆尹并称“三辅”，掌管着京畿附近的两个郡，是拱卫帝都安全的屏障。王允掌权后，命同郡人宋翼和王宏分别出任左冯翊、右扶风，可以说这两人手握兵权，责任重大，是长安最后一道防火墙。
李傕进攻长安，“惧二郡为患”，他假传圣旨征调二人。宋翼软弱无能，认为“王命所不得违”，打算听从调遣，王宏判断出李傕的意图，派人约宋翼共同攻打李傕，宋翼立刻反对。王宏自认独木难支，也毫无作为。不久，李傕将两人擒杀，扫除了攻打长安的后顾之忧。可见，王允用人唯亲，结果“将熊熊一窝”，这锅得他自己背，最后的机会就此丧失。
6月1日，叛军围攻长安，吕布势单力孤，力战不支。关东义军拥兵自重，对叛军并不追击。八日后，长安城破。叛军入城后，杀人泄愤，“公卿百官吏民战死者且万人,天下大乱”，策划参与刺杀董卓的王允、黄琬、鲁旭被杀，且“皆灭其族”。因为王允是并州人，李傕、郭汜等“ 因忿怒并州人”,“并州人其在军者男女数百人,皆诛杀之”。王允接连失误，被现实无情打脸，将一手好牌打得稀烂，引发的叛乱将东汉推向了覆没的深渊。
